在成吉思汗及其子孫的帶領下，蒙古人從蒙古草原上崛起，橫掃歐亞，滅國四十，建立起了橫跨歐亞大陸的蒙古帝國，忽必烈在奪得大汗之位後更是滅掉了南宋，建立起了元朝，此時的忽必烈既是蒙古大汗，又是元朝的皇帝，但是忽必烈稱帝后，蒙古帝國就陷入了分裂。
爲什麼會這樣?
蒙哥當大汗後，南下進攻南宋，結果死在了釣魚城下，蒙哥原來覺得年輕，沒有立繼承人，在這種情況下，蒙哥的兩個弟弟，留守在北方草原的阿里不哥和跟隨蒙哥南下攻宋的忽必烈開始爭奪大汗之位。阿里不哥留守蒙古帝國在草原上的首都哈拉和林，自然代表了蒙古草原上的貴族利益，像欽察汗國，察合臺汗國，窩闊臺汗國，這三大汗國統治的區域大部分都是草原，就支持阿里不哥。忽必烈就不一樣了，忽必烈從公元1251年蒙哥即位爲大汗之後，就受任總管漠南漢地的軍國大事，一直在華北漢地，自然就接受了漢化，任用了大批漢族幕僚和儒士，也就不自覺的實行漢化，忽必烈本人也喜歡漢族文化。這樣到公元1259年蒙哥死的時候，忽必烈周圍已經聚集了一批在漢地新興起來的階層，包括封在漢地的蒙古諸王，形成了自己的小集團。甚至有種說法，蒙哥南下進攻南宋，是爲了奪權忽必烈。蒙哥死後，阿里不哥想把忽必烈騙到草原上軟禁或者殺害，然後再稱大汗，被忽必烈識破，此刻忽必烈坐擁漠南漢地，兵強馬壯，實習雄厚，就搶在阿里不哥之前在後來被他設爲上都的開平自立爲蒙古大汗，隨後阿里不哥在其他蒙古貴族支持下，在哈拉和林，召開蒙古貴族大會，也稱蒙古大汗。
歷史上把大蒙古國在漠南漢地分封的蒙古諸王貴族稱爲東路諸王，把分封在中亞，東歐等地區的蒙古諸王貴族稱爲西路諸王，此時東路諸王支持忽必烈，西路諸王就支持阿里不哥，反對漢化政策。在西路諸王裏，只有同樣是拖雷之子，蒙哥兄弟的旭烈兀派向雙方遣使者雙方，表示支持忽必烈，譴責阿里不哥，都是兄弟，爲什麼他支持忽必烈，而且當時伊兒汗國也剛開始創建，正在消滅其他阿拉伯哈里發國家，比如黑衣大食等國家，還沒有正式的建國。因爲忽必烈給了他大大的好處，他表示支持忽必烈，忽必烈就把從阿姆河以西直到埃及邊境的波斯國土和當地蒙古、阿拉伯軍民都劃歸旭烈兀統治。在這樣的情況下，原來由大汗政府直接管轄的波斯地區，實際上就成爲旭烈兀的領地，旭烈兀從而在這樣廣闊的土地上建立了又一個汗國。
可能是由於看到旭烈兀支持忽必烈得到大片的土地，欽察汗國眼紅，在公元1262年，欽察汗國的別兒哥大汗爲爭奪旭烈兀控制下的阿塞拜疆地區，發兵來攻，就這樣，在東方，阿里不哥與忽必烈打，在西方，欽察汗國與旭烈兀控制的地區打。到了公元1264年，忽必烈在漢地強大的支持下，最終勝出，成爲蒙古大汗。三大汗國都不承認，宣佈獨立，忽必烈此時派人冊封了旭烈兀爲伊兒汗，旭烈兀就建立了伊兒汗國，承認忽必烈爲蒙古大汗，直到忽必烈死後。
四大汗國在後來有時候承認元朝爲蒙古大汗，有時候不承認，不過即使在打仗，不管承不承認，對元朝的賦稅卻一直都在上交，這個是跟商路相關的，蒙哥做大汗的時候分劃了財賦區，並且繳納大汗政府賦稅。雖然打仗，但商路不能中斷，生意還要做，不然四大汗國和元朝都去喝西北風啊，這種情況下，你敢斷我的，我就斷你的，四大汗國都不傻，誰會斷自己的財路啊。而談到做生意，元朝佔有漢地，盛產絲綢陶瓷，這就牛氣了，所以仗是要打的，賦稅還是得交的。
