忽必烈是元朝的開國君主，也是少數民族皇帝中統一中國的第一人，他在位35年(1260—1294)，創建了一個具有空前規模的東方大帝國。結束了中國數百年來南北對峙的局面，建立起一個統一的多民族的大元帝國，東臨大海，西至中亞，西南達喜馬拉雅山脈，南到南洋羣島，北抵北海，成爲疆域最遼闊的一個朝代，爲統一的多民族國家做出了重大貢獻。
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忽必烈是成吉思汗的孫子，公元1260年，忽必烈在部分王公的擁戴下，自中原戰場回到開平，宣佈自己爲大汗(即元世祖)，建元中統。在成吉思汗建立的蒙古大汗國的基礎上，忽必烈南征北戰，拓展統一的多民族國家的疆域。一些自秦漢以來的羈縻統治區域也被元朝納入中央王朝的直接統治下，尤其是把原吐蕃地區、原大理地區和今黑龍江下游的北山兀者地區都納入中央的統治之下，對我國疆域的奠定，促進多民族國家的發展，都起了積極的作用。
忽必烈在招降吐蕃，攻佔大理後，對南宋已形成了包圍之勢。正是在這個基礎上，1271年，他正式改國號爲元，建立元朝，次年，定都大都。忽必烈在穩定了自己的統治地位以後，傾其全力進攻南宋。1276年，忽必烈下令元軍對南宋發動總攻，三路大軍很快攻至臨安城下，攻佔了南宋都城臨安(今杭州)，俘擄5歲的南宋皇帝恭宗，後來，南宋的陸秀夫、文天祥等人連續擁立了兩個幼小的皇帝(端宗、幼主)，成立小朝廷。
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元軍對小皇帝窮追不捨。崖山海戰失敗後，走投無路的南宋終於在1279年伴隨陸秀夫與剛滿八歲的小皇帝跳海而滅亡。堅持抗元的文天祥被俘，被押解回大都。忽必烈親自出馬，勸說文天祥出任元朝的宰相或樞密使，但文天祥誓死不從，後被處死。
忽必烈實現了元朝大統一，結束了唐末以來國內分裂割據和幾個政權並立的政治局面
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奠定了元、明、清六百多年國家長期統一的政治局面，促進了國內各族之間經濟文化的交流和邊疆地區的開發，促進了我國統一的多民族國家的鞏固和發展。
