中國曆代的國號，曾經都是一些地名，周天子崛起在“周”這個地方，得天下以後定國號爲“周”，秦人崛起在“秦”這個地方，得天下以後定國號爲“秦”，劉邦得天下定國號爲“漢”，到不是因爲他是“漢”這個地方的人，而是因爲他曾經被天下盟主項羽封爲“漢王”，他以漢王的身份入主中原，曹操的兒子稱帝，國號“魏”，是因爲他的父親作過“魏王”，其地在今天的河北省境內，楊堅做過北周皇帝的“隋王”，得天下也以“隋”號之，“隋”地在今湖北省隨州市一帶，唐朝的開國皇帝做過隋朝的“唐王”，宋朝的開國皇帝沒有做過“宋王”，但曾經領過周朝“宋州歸德軍節度使”一職，因此建國後國號爲“宋”。
宋朝建立以後經歷了三百來年的風風雨雨，先是被遼金兩個來自北方的政權，奪去了長江以北的大片江山，最後終於被同樣來自北方的元軍所滅，這已經是忽必烈建立大元朝十六年以後的事了，如果從一代天驕成吉思汗建立蒙古國算起，那就是六十多年以後。這回，來了一個不照先例辦事的皇帝，這位皇帝和他的父祖，本來崛起於大漠以北的蒙古地區，照老規矩得了天下就叫做“蒙古國”好了，多省心的事兒，他的父祖兩代出於草創，也姑且是這麼辦的，但到了成吉思汗的孫子忽必烈，這位大汗有了新的想法，不照老規矩辦了。
成吉思汗家族的發跡史，說起來枝枝蔓蔓，說上三天三夜也難於說清楚，簡短截說，那就是成吉思汗的親孫子忽必烈，經過一系列的內鬥外鬥，終於在公元1260年，得到了蒙古大汗的位置，七年以後，忽必烈遷都“大都”城，也就是今天的北京城，又過了四年，他將他的國家改名爲“大元”。
要改變一國的國號，當然不是一朝一夕可以完成的事情，這件事情在好幾年以前就已經開始籌劃。如果沒有一個好的，叫的響的名字，誰願意輕易的改變一個國家的國名呢?忽必烈得到了一個好名字，因此他毫不猶豫的用“大元”取代了“蒙古”，“大元”的國號出自儒家經典《易經》中的“大哉乾元”一句，是對無始無終、無邊無際的浩大的宇宙的讚歎。這當然不是出於皇帝自己的主意，雖然忽必烈從小就喜歡漢人的文化和歷史，也有條件受到較好的教育，可是即便是這樣，他的漢文化的程度，還不能達到這樣的水準，“大元”這個國號的提出，的確來自中原知識分子的建議。
忽必烈是成吉思汗的嫡親孫子，其父是成吉思汗的嫡幼子拖雷，拖雷大家都熟悉，只要看過金庸的武俠小說，或者電影電視劇，無不知道拖雷是郭靖大俠兒時的夥伴。拖雷又有六個嫡親的兒子，其中有三個做了皇帝，他們是：長子蒙哥，1251年至1259年，爲蒙古國第四任大汗，在中國的史書中爲元憲宗;四子忽必烈，繼蒙哥爲元世祖;第五子旭烈兀，爲伊利汗國主，《史集》一書直接稱之爲“伊郎國皇帝”。
忽必烈已是成吉思汗創業以來的第三代，因爲有父祖開創的局面，忽必烈的早年生活，想必和成吉思汗當年赤手空拳打世界的狀況不可同日而語，雖然因爲蒙古人的傳統，免不了還要學習馳馬疆場，但是也有了條件接受一些較好的教育，和起於草莽的成吉思汗迥異了。1251年，忽必烈的親哥哥蒙哥做了大汗，忽必烈得到了施展抱負的機會。元史世祖本紀記載道：帝在潛邸，思大有爲於天下，延藩府舊臣及四方文學之士，問以治道。歲辛亥，六月，憲宗即位，同母弟惟帝最長且賢，故憲宗盡屬以漠南漢地軍國庶事。
由此可見，早在漠北做藩王的時候，忽必烈就有“大有爲於天下”的抱負，在他的身邊開始聚集一些有學問的人才。忽必烈對漢族的文化很有興趣，非常的神往，這就象我們今天很多國家的年輕一代，都十分神往心中的自由世界一樣，所以，當時的忽必烈就已經延聘了不少的漢人到王府來做幕僚，向他們學習漢人的文化和制度，這些許多漢族的幕僚中間，有一個當時叫做“子聰”的和尚，他就是後來主持營建北京城、改國號、制定朝儀的劉秉忠。
公元1271年的舊曆十一月，由劉秉忠領銜，幾位大臣給忽必烈上了呈文，呈文說：“元正、朝會、聖節、詔赦及百官宣敕，具公服迎拜行禮。”就是說按照忽必烈認可的方案，改國號行朝儀的一系列策劃工作已經完成了，忽必烈非常高興，批准了他們的方案，正式建國號爲“大元”。
