道光是清朝唯一以嫡長子身份繼位的人，但他能得老爹的青睞不是因爲嫡長子的身份，而是在林清之變時，亂軍打到隆宗門，他用火槍擊斃兩名亂黨。他從小就喜歡玩槍，這回終於有了用武之地。
不過，客觀地說，道光不算昏君，他操心朝政，深知大清傳到他手上已是一副爛牌。一個朝代進入晚期，萬事皆哀，政治、經濟更是一盤亂局，老天也不給好臉，水旱蝗災接踵而至。爲共濟時艱，他帶頭穿打補丁的衣服，也希望朝臣如此，雖然都是裝樣子，但他的焦慮是真的。
道光在任30年，有人說，朝野在此期間興起“實學之風”，即講究經世致用的學問，陶澍、林則徐、琦善等名臣都是這方面的表率。其實，這個風氣是道光倡導的。國事如此艱難，他哪有心思像祖父那樣淺斟低唱、吟詩作賦?所以他告誡翰林不要講究辭章之學、流連文酒之會，要多研究經世之學，大力提倡河工、鹽政、賑災等實用的學問。
所以，一干地方官都去研究實學了，比如怎樣滅蝗蟲、怎樣堵河口、怎樣改革弊端叢生的鹽政和漕運，當然還有越來越嚴峻的禁菸問題。其中出色的人物都得到了重用，林則徐能被派去廣州禁菸，一個很重要的因素就是：他是實學派的領袖，政績出色。
然而，此時清朝最大的問題在外部。如果不正視屢次前來挑釁的西方人，實學終究還是要落空。但道光和那些講究實學的臣子，對已徘徊在門口的西方人和西方的世界毫無知覺。
晚明時利瑪竇等傳教士來華，已讓很多士大夫知道：人類生存在地球上，除了中國還有西方諸國。但到清朝，這些知識消失殆盡。人們即使知道葡萄牙、荷蘭、英吉利這些國家，也想當然地認爲它們只是大清腳下的幾個小島。
洋人的腿是直的、膝蓋不能打彎、吃牛羊肉的乾粉爲生、沒有中國的茶葉和大黃通便就會脹死，這些都被士大夫視爲“真知”。更可怕的是，知道這些的還是像林則徐這樣關心時事之人，其他人連這些都不知道，甚至連提倡實學的道光也不知道。
所以，林則徐禁菸時連海外貿易也禁了。在他的印象裏，海外貿易無非是給皇室買自鳴鐘之類的奢侈品，禁了還能省點銀子。但英國艦隊一到白河口，道光聽琦善說人家的船很大，馬上處罰林則徐，覺得是他惹了麻煩。
道光的不幸在於，他正好趕上一個大變局，但他缺乏應付這個變局的眼界、心胸和手段，又不肯像重視實學一樣正經八百地擡頭張望外面的世界。損師、喪地又賠錢後，竟學鴕鳥把頭鑽到沙堆裏，假裝什麼都沒發生。道光明白很多政事的貓膩，但他的措施無非是修補，對付一日算一日。
因此，說道光命苦不假，但他賴不着別人。
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