施琅，生長在明清之際，各種社會矛盾錯綜複雜。這使當時各種人物的抉擇頗傷腦筋，同時，也使得後人研究這段歷史時感到撲朔迷離，難以準確把握。安然擺脫了所謂正統觀念。對施琅反覆多變的前半生，給予了恰如其分的定位。施琅的多變，是應時而變。一變：1646年(順治三年)，鄭芝龍見清兵席捲中原，南明政權大勢已去，率心腹部將500人，分乘5艘戰船抵達福州投清。其中包括施琅。二變：1649年(順治六年)，擔任清朝總兵的施琅在廣東陷入絕境之際，出人意料地得到鄭成功的禮遇。於是，他就跟隨鄭成功走上了反清復明的道路。他的部將數千人成爲鄭成功的重要力量。施琅爲鄭成功獻計獻策，並親身參與襲取廈門，立下卓著戰功。三變：由於鄭成功與施琅個性反差、矛盾激化，造成施琅的父兄被殺。施琅遂離開鄭成功，第二次降清。安然的評價是公允的：施琅第二次降清，屬於被逼上梁山，談不上個人品質問題。主要原因在於鄭成功盛怒之下，輕率地錯殺施琅的父親弟弟，才導致施琅這樣一位傑出的海軍將領投入清軍的懷抱。
評判一位歷史人物的功過，是不能夾帶個人感情色彩的。事實證明，施琅正是由於降清，才擔當重任，充分地施展才能，成就豐功偉業。康熙元年(1662年)七月，清政府提拔施琅爲福建水師提督，率領官兵一萬人左右。從此，清朝組建了第一支水師部隊。施琅成爲中國歷史上第一位水師提督。
施琅的首步妙棋是一舉攻下鄭氏集團經營多年的廈門、金門二島。康熙二年(1663年)四月，施琅率快艇20多艘，從海門突襲鄭軍，打死打傷200餘人，活捉參將黃九等20餘人，鼓舞了將士的士氣。施琅善於準確地判斷形勢，及時調整戰略戰術。十月，施琅率軍先後攻下鄭軍苦心經營多年的廈門和金門。同時，他注重分化瓦解鄭軍，並收到了奇效。先是，鄭軍都督杜輝率領將領102名、兵丁1096名、戰船62艘，向清軍投降。接着，威遠將軍翁求多率領6萬多兵民降清，成爲鄭軍投降規模最大、人數最多的一次。然後，留守銅山的黃廷臣率家屬及官兵3萬多人降清。
鄭軍只剩下臺灣及周邊的澎湖等若干島嶼。鄭經全力經營臺灣，進入“明鄭時代”的繁榮。康熙三年(1664年)，鄭經把鄭成功命名爲東都的臺灣，改名爲東寧，以臺南爲行政中心。引進大陸的坊裏制，建立地方行政系統。臺灣自爲一體，形成割據形勢。在割據、還是統一問題上，施琅表現出非凡的遠見。康熙三年(1664年)六月，水師提督施琅認爲：“鄭經遁臺灣，若不早爲撲滅，使其生聚教訓，而兩島必復爲竊據。當乘其民心未固，軍情尚虛，進攻澎湖，直搗臺灣。庶四海歸一，邊民無患。”在清朝，施琅成爲提出進攻臺灣、徹底解決臺灣問題第一人。
施琅的見解得到清政府的認同，施琅得到清政府的器重。康熙三年(1664年)七月十八日，清政府授施琅爲右都督，並任命他爲靖海將軍。進攻臺灣的統帥，授予專征大權，領兵進攻臺灣的鄭軍。然而，不久清政府改變了對臺灣鄭氏政權的策略，改武力征戰爲招撫，沒有收到任何效果。再加上平定“三藩之亂”，清政府不得不把臺灣問題擱置下來。
康熙二十年(1681年)正月，鄭經病逝，由鄭經的次子鄭克塽繼位。此後，臺灣鄭氏集團日益腐敗，軍心渙散，政局動盪不安，民不聊生，餓殍遍地。這個割據政權已經喪盡民心，成爲臺灣和大陸沿海地區人民災難的禍根。鄭氏集團中掌握實權的侍衛大臣馮錫範從私利出發，拒絕清政府的招撫政策，勾結日本對抗清政府，企圖成立所謂“臺灣國”，實際上把臺灣鄭氏集團推向了滅亡的深淵。
臺灣鄭氏集團的錯誤決策，促使清政府堅定了出兵臺灣的決心。康熙二十年(1681年)七月二十八日，康熙任命施琅爲福建水師提督總兵官，加封太子少保銜，命令他“到日即與將軍、總督、巡撫、提督商酌，剋期統領舟師進取澎湖、臺灣”。施琅啓程離京前，康熙專門設宴爲他餞行，叮囑道：“爾至地方，當與文武各官同心協力，以靖海疆。海氛一日不靖，則民生一日不寧，爾當相機進取，以副朕委任之至意。”施琅肩負清朝的重託。
經過精心籌劃，康熙二十二年(1683年)六月十四日，施琅率清朝水師2萬多人，各種戰船236艘，駛出銅山港，向澎湖進發。六月二十二日，施琅下令，清朝水師排成“五點梅花陣”，對澎湖發起總攻。經過激戰，清軍擊沉和俘獲鄭軍大小戰船近200艘，打死鄭軍將領300多名，打死鄭軍12000多名。澎湖鄭軍官兵5000多人投降。63歲高齡的施琅揮師渡海作戰，指揮有方，獎懲嚴明，以較小的代價，全殲鄭軍主力，展現出非凡的毅力和智謀。
更難能可貴的是，施琅對於臺灣，採取了與廈、澎截然不同的方針。爲了實現平定臺灣鄭氏集團的計劃，他決定採取攻心策略。他主動探望俘虜的鄭軍，優待降軍和俘虜，積極瓦解鄭軍。他向鄭軍將士宣佈：我率兵出征，乃爲朝廷收復所失之地，非爲圖報私仇也。殺我父弟的仇人鄭成功早已死去，我施琅斷不會報復。我不僅不會殺臺灣人，如果鄭氏肯投降，我也不殺，而且要保奏他們繼續爲官……各自決定去留，絕不爲難;願意留在清軍中效力的，表示歡迎，並與清軍士兵同等的餉糧;不願投軍的，即發給銀米，派船送走。施琅的政策，得到鄭軍將士的歡迎。鄭軍將士到處宣傳，“施琅不會妄殺一人，只要投降，即可受到優待。”這種宣傳收到了良好的效果。“臺灣民衆莫不解體，惟恐王師之不早來”。
施琅的攻心策略果然奏效。康熙二十二年(1683年)閏六月初八，鄭克塽派遣鄭平英等人赴澎湖施琅軍中獻表請降。鄭氏集團決定放棄抵抗，歸降清朝。康熙二十二年(1683年)八月十三日，施琅終於踏上寶島臺灣鹿耳門，受到臺灣軍民的熱烈歡迎，實現了畢生的願望。施琅的招撫獲得成功，兵不血刃，完成大陸臺灣的一統。施琅在臺灣開墾土地，興修水利。開展貿易，舉辦教育，減輕賦稅，“十年生聚，十年教誨，市井鄉都詩書振響，少習長成，甲科輩出;而武職戎功。又指不勝屈”。
正如安然在《施琅大將軍——平定臺灣傳奇》所說：施琅兵不血刃進據臺灣，不僅節省了大量物力和財力，而且使臺灣民衆免於兵火的蹂躪，廣大百姓的生命財產免受損害，有利於清政府對臺灣的治理及臺灣的經濟發展。還應當補充的是，施琅不僅完成了祖國統一，而且開闢了一種全新的統一模式。
