晉元帝永昌元年，東晉爆發了一場動亂，史稱“王敦之亂”。出身琅琊王氏的權臣王敦，以討伐劉隗爲名進攻建康，與朝廷作對，大敗朝廷正規軍。晉元帝死後，晉明帝繼位，此時王敦已再無耐心俯首稱臣，於是領兵叛亂，意圖推翻晉明帝自己稱帝。桓彝就是朝廷平叛的幕後功臣之一。
桓彝出身儒學世家譙國桓氏，是經學大師桓榮的嫡系九世孫，雖然他自小聰慧，熟讀經書，但是他的父親早逝，一直以來他都過得極其貧寒。好在，桓彝積極樂觀，沒有被生活打敗，而是更加努力上進。
東晉是一個玄學盛行的時代，儒家學說不受歡迎，爲了擠入東晉上流社會，桓彝不得不暫時棄儒從玄，從一名深受教條約束的青年變成了風流雅緻的玄學者。桓彝和他的朋友們以裸奔、酗酒、奇裝異服、披頭散髮爲風潮，他們每個都獨具特色，漸漸在名流圈子裏出了名，成爲了轟動整個東晉的名流組合“江左八達”。史書上對桓彝的評價也是“性通朗，早獲盛名”。
他們這羣人常常聚在一起喝酒，喝醉了就不穿衣服到處閒逛，即使周圍人對他們指指點點，他們也坦然受之，該喝喝該睡睡。
青年時期，桓彝就經朋友的舉薦進入官場了，他擔任的是主簿一職。晉元帝時期，桓彝被任命爲安東將軍、浚遒縣縣令，他才華出衆，能力過人，在任時業績非常優秀，僅僅用了三四年時間，桓彝就被晉升爲中書郎、尚書吏部郎，成了一名正式的朝廷命官。
是金子在哪裏都會發光的，桓彝就是這樣。可是隨着桓彝的名聲越來越大，當時的權臣王敦對桓彝的嫉恨也越來越深，最後在王敦的打壓下，桓彝不得不選擇退出官場，保全整個桓氏一族。也就是在辭官之後，桓彝過上了那種天天宴飲，動不動就來場裸奔的放浪隱士生活。
王敦反叛朝廷的消息一出，桓彝站出來堅決擁護晉明帝，於是被晉明帝擢升爲散騎常侍，成爲皇帝的主要謀臣之一。桓彝憑藉出色的智謀，平定了王敦之亂，受封爲萬寧縣開國男，終於躋身古代五爵公、侯、伯、子、男中的男爵。
國家剛剛平復下來，百廢待興之時最需要的就是人才了，太守溫嶠極力推薦桓彝爲宣城內史。起初，晉明帝和桓彝雙方都不怎麼看好這件事，畢竟當年的宣城就是今天的宣城市、蕪湖市、馬鞍山市三個大市，地域寬廣，既能控制長江險要，也能成爲建康的保護屏障。晉明帝不放心桓彝，桓彝則不自信能管好這麼大一塊地方。可是經過大家的再三推薦，桓彝還是成爲了宣城內史。
本着既來之則安之這種心態，桓彝到任後就着手恢復宣城的生產建設，安撫民衆。桓彝在宣城兩年時間，就收服了宣城百姓的心，百姓們十分愛戴這位“桓內史”。可是好景不長，晉成帝咸和二年，蘇峻和祖約也和王敦一樣反叛朝廷，桓彝一收到消息就決定帶兵去援救建康，部下以宣城兵力薄弱勸他，他則以“今社稷危逼，義無晏然”的道理說服部下。
就在桓彝趕去建康的半路，遭到叛軍襲擊，他們不得不退回宣城。敵軍追至宣城，桓彝又連忙逃往涇縣，此時桓彝得知建康失守的消息，周圍好多和桓彝一樣拒守城池的官員紛紛繳械投降，只有桓彝不從。蘇峻派人來勸降，桓彝的部下也勸桓彝假裝投降，以防蘇峻屠城，桓彝心痛的說：“我深受皇恩，就算死也絕不和姦人爲伍!”最後，一座小小的縣城，蘇峻愣是花了一個月有餘的時間才攻破，桓彝被叛將韓晃殺害，年僅五十三歲。
