李斯在早年曾在楚國擔任一名小吏，負責處理文書事務。然而，他辭去官職後，前往荀子門下學習帝王治國之道。雖然他取得了一定的成就，但李斯並未返回楚國，而是決定前往秦國尋求官職。那麼，他是如何得到秦國的任命的呢?
據史料記載，在周赧王三十一年(秦昭襄王二十三年，前284年)，李斯出生在楚國的上蔡(今河南省上蔡縣)。關於他童年時期的經歷，史料中並沒有太多的記載。隨着年齡的增長，年輕的李斯在當地做了一名負責文書工作的小吏，過着平凡而普通的生活。
直到有一天，李斯在廁所裏看到一隻老鼠吃着髒東西，當人或狗靠近時，老鼠會立即逃走;然而，某天他在糧倉裏發現一隻老鼠正在吃着貯存的粟米，對人和狗毫不畏懼，十分安逸。這一觀察讓李斯意識到，“一個人的出路，就像老鼠一樣，取決於他所處的環境。” 這就是後來被稱爲“老鼠哲學”的道理。
戰國末期，隨着世卿世祿制度逐漸崩潰，許多有才能的人紛紛進入朝廷，追求名利已成爲士人階層的普遍現象。李斯通過領悟“老鼠哲學”，不再滿足平庸的生活。然而，當時各國雖然開始廣泛選拔人才，但需要個人具備一定的才學，才能打動君主的心。因此，李斯辭去了職務，踏上求學之路。
李斯首先拜師著名學者荀子，學習帝王治國之道。學成之後，他開始爲自己謀求立足之地。當時正值戰國末年，除了秦國，其他六國早已衰敗不堪。作爲一個奉行“老鼠哲學”的人，李斯自然不會選擇其他六國，而是決定前往秦國尋求發展。
在告別荀子時，李斯說：“我聽說人生機遇一旦來臨就不能錯過。此時秦王欲吞併六國，統一天下，對於一個平民出身的人來說，正是展現抱負的絕佳機會。如果一個人地位卑賤，卻沒有追求功名利祿的野心，那與禽獸有何區別?只是白白擁有一個人的軀殼而已。因此，最大的恥辱莫過於卑賤，最大的悲哀莫過於貧窮。長期處於卑賤和貧困之中，卻又對他人指指點點、拖延功名利祿的人，不是我所追求的。因此，我要西行前往秦國，施展我的抱負和報復心態。這段話清楚地表明瞭李斯對功名利祿的渴望。
正當李斯抵達秦國時，恰逢秦莊襄王去世，嬴政剛剛繼承王位。由於秦始皇年幼，政權大權基本上掌握在相邦呂不韋手中。善於尋找機會的李斯決定拜訪呂不韋。經過一番交談後，呂不韋對李斯留下了深刻的印象，於是將他提拔爲郎官，從而使李斯成功入仕。
李斯的入仕秦國並非偶然，而是憑藉着自己的才華和機智，在關鍵時刻抓住了機遇。
