自有人類以來，人們對太陽曾有過各種各樣的神話傳說，但是對太陽的真實面貌去無從知道。直到1891年，美國有一個人，用自己發明製作的特殊儀器，才成功地拍下了太陽的第一張照片，攝下了太陽的真面目。這個人的名字叫海爾。
海爾生在美國芝加哥，從小聰明好學，興趣廣泛，喜歡思考。童年時代就喜歡聽大人講關於太陽的神話傳說，有一次，他聽爸爸的朋友說，用塗黑了的玻璃將望遠鏡的鏡筒前後遮住，看太陽就不刺眼了。他立即用這種方法觀察太陽，望遠鏡中一幅壯麗的景象展現在他眼前：巨大火球的邊緣，猶如無邊無際的草原上燃起了漫天大火，壯麗無比。這次觀察使他對研究太陽產生了極大的興趣。
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1886年18歲的海爾考入麻省理工學院攻讀物理。學習期間，他不斷地探索觀察和研究太陽的新方法。有一次在火車上，鄰座的一個天真兒童用紅色透明糖紙擋在眼前說：“看呀，媽媽變紅了，叔叔變紅了?”海爾也拿那張糖紙擋在眼前瞧起來，這一現象觸動了海爾的靈感，他想：爲什麼隔着紅玻璃紙看到的顏色都是紅的呢?那是因爲紅玻璃紙把其他色光濾掉了，只讓紅光通過。太陽光是由多種元素燃燒發出的光，能不能利用一種設備，把其他光濾掉只讓一種光通過呢?正是這個啓發，使他通過多次實驗製作出一種特殊鏡頭——過濾器。在此基礎上，他發明製造了觀察太陽的新儀器，拍下了有史以來的第一張照片。
1895年，海爾創刊了《天體物理學》雜誌，他的著作有《恆星演化研究》、《天文臺的十年工作》、《新的星空》、《宇宙的深度》等。
海爾畢生研究太陽，他最早籌建了世界上最大的折射望遠鏡，首次發現太陽黑子周圍有磁場，這是對地球外磁場的最早發現，首次組織世界性的太陽觀測網，在晚年還重持籌建一項大工程——一臺爲508釐米的反射望遠鏡。1938年2月21日，海爾逝世，人們稱他爲“現代太陽觀測天文學之父。”爲了紀念海爾的功績，1969年威爾遜山天文臺和帕洛瑪山天文臺合併時，統一改名爲“海爾天文臺”。
