北宋大中祥符二年(1009年)，出生於眉州眉山(今四川眉山)。蘇洵少時不好讀，由於父親健在，沒有養家之累，故他在青少年時代有點像李白和杜甫的任俠與壯遊，走了不少地方。
北宋明道元年(1032年)，蘇洵母親史氏病故，葬於眉山縣修文鄉安道里蘇氏祖墳。蘇洵第一次上歐陽內翰書說：“洵少年不學，生二十五歲始知讀書，從士君子游。”時間實已太晚，何況一開頭的時候，態度又不很認真，仗着聰明，看看與他同輩的人，都不見得比自己高明，以爲讀書沒有什麼難。但是到第一次應鄉試舉人，他卻不幸落第。這次失敗，使他痛自檢討，再搬出幾百篇自己的舊作細讀，不禁喟然嘆道：“吾今之學，乃猶未之學也!”
憤然將這批舊稿，一把火燒個乾淨，決心取出《論語》、《孟子》、韓愈文來從頭再讀，繼續窮究詩書經傳諸子百家之書，貫穿古今。每日端坐在書齋裏，苦讀不休者達六、七年，併發誓讀書未成熟前，不寫任何文章。此時，蘇洵已二十七歲。所以歐陽修作墓誌銘，張方平作墓表，史本傳皆言：“年二十七，始發憤讀書。”
北宋嘉祐六年(1061年)，七月，日蘇洵被任命爲祕書省試校書郎，霸州文安縣主簿，是月命蘇洵去禮院與陳州項城縣令姚闢同修太常因革禮書，是月仲兄蘇渙出知漣水軍，未行提點利州路刑獄，蘇洵父子於西郊送別。八月蘇軾蘇轍參加制科考試及殿試。九月蘇軾被任命大理評事，蘇轍被任命祕書省校書郎。十一月蘇軾辭別父親去鳳翔赴任。
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北宋志平三年(1066年)，三月，《太常因革禮》編撰完成。蘇洵所著《易傳》尚未完成即病重，命子蘇軾述其志寫完《易傳》。四月二十五日病逝於京師，時年58歲。六月具官船載洵由蘇軾蘇轍扶護出都城，蘇軾妻王弗靈柩亦隨載而行，自汴入淮溯江而上抵江陵，十二月入峽延水路於第二年四月護喪還家，十月二子尊父命於其母合葬。
蘇洵文章的語言，字字珠璣，句句珍寶，既古樸凝練，又生動形象，妙語連篇，內涵豐富，讀了使人回味無窮。蘇洵論文，見解亦精闢。蘇洵提倡學習古文，反對浮豔怪澀的時文;主張文章應“有爲而作”，“言必中當世之過”;強調文章要“得乎吾心”，寫“胸中之言”。他還探討了不同文體的不同寫法和共同要求。他特別善於從作品比較中品評各家散文的風格與藝術特色。
