1895年10月10日，林語堂生於福建龍溪縣阪子村。
1901年在村辦的銘新小學讀書。1905年在廈門尋源書院學習。1912年在上海聖約翰大學讀書。由於一直在教會學校學習，他的英語很好，思想受西方文化影響較深。1916年大學畢業後在清華大學教書。其間，攻讀中國古典文學。1919年赴美國哈佛大學研究語言學，獲碩士學位;後轉爲德國萊比錫大學學習，獲博士學位。1923年回國被北京大學聘用，教授英語。1924年在報刊發表文章。1925年後在多所大學教授英語。1926年5月任國民政府外交部祕書，後任中央研究院英文編輯。1931年參加中國民權保障同盟。1932年9月起，先後創辦編輯《論語》、《宇宙風》等刊物，提倡“閒適幽默”的小品文，成爲“論語派”的主要代表。1936年去美國執教並從事寫作。1938年離開美國赴英國、意大利而旅居法國。1943年回國，由於發表一些不合時宜、渙散人心的演說，受到輿論界的批駁。1947年，赴法國任國民黨政府推薦的聯合國教科文組織藝術文學組組長。1950年，到美國繼續從事寫作。1952年在美國創辦《天風》月刊。1954年任新加坡南洋大學校長。1960年在臺灣定居。1967年，由香港大學聘爲教授，負責主編當代漢英詞典。1976年3月16日病逝於香港。是中國現代作家、翻譯家、教授、語言學家。有多達幾十部的著作。
