阪本龍馬，日本明治維新時代的維新志士，倒幕維新運動活動家，思想家。原爲土佐藩鄉士，後來兩度脫藩而成爲維新志士，爲促成薩摩及長州二藩成立軍事同盟的重要推手之一，而由其向後藤象二郎所提出的船中八策，即強調政權歸還天皇朝廷，並設想建立以天皇爲中心的新的國家政權體制，也成爲後來維新政府的重要指導方針。
龍馬出生
熟悉戰國歷史的朋友，一定記得明智光秀的封地中心是在阪本城。阪本姓氏，正是源之於此。明智光秀之婿明智秀滿(左馬之助)，傳說並沒有死於阪本城天守閣自己放的大火中，而是逃到了土佐的長岡郡，四代至八兵衛，開了一家居酒屋“才谷屋”，六代至八郎兵衛，始取得鄉士資格。八郎兵衛大名直益，正是阪本龍馬(本名直柔)的祖父。
阪本龍馬天保六年11月15日(1836年1月3日)出身於土佐藩(位於日本四國島，今高知縣)高知城下上町(今高知市本丁筋一丁目)富裕鄉士家庭。他的祖輩經營才谷屋酒店，出售清酒，後取得鄉士身份，即出錢購買的武士階層中最低的一種(土佐藩的武士階級主要可以分成地位較高的上士階級與地位較低的下士階級，上士及下士之間存在着各種各樣的差別待遇，故長久以來下士階級均一直受到上士階級的處處壓抑)。
其父阪本八平直足，母親倖氏。據說其母懷孕時夢見雲龍奔馬在腹內飛騰，因而取名龍馬。他是阪本家最小的兒子，父親爲還有一個大哥(權平)及三個姊姊(千鶴、榮、乙女)。因此，龍馬和其它大部分維新志士不同，一是身份低微，只是個鄉士，再就是非常有錢(才谷屋是土佐數一數二的大商家)。
脫藩劍客
阪本龍馬出生的時候正是幕府末年西方資本主義入侵，日本處於空前民族危機的時代。此時日本有識之士國防意識高漲，爲了保衛日本，武士們重新開始修練武術，特別劍術一項一度復活，全日本的劍術館又興盛起來。青少年時的阪本也不例外，在住家附近的小慄派劍客日根野辯治的劍術館學劍術。這裏聚集着下級武士的子弟，毫無拘束，自由空氣濃厚。 1853年19歲的阪本到江戶，進入京橋桶町的北辰一刀派千葉定吉的劍術館進一步修劍術。他牢記父親的告誡——不忘忠孝修行第一，不移心物質浪費金錢，不沾色情忘記國家大事，專心一致學本領。兩年後終於取得老師的祕傳證，並把戶籍遷到千葉定吉劍術館，定居江戶。安政四年(1857)土佐藩主山內容堂在江戶舉辦武術比賽會，數十名劍客參加比賽，阪本和島田駒之助比賽獲勝。
當時的劍術館不僅是練武場所，還是政治學校，來自各藩的青年議論國家大事，日本究竟如何對待外敵纔好。他們爲了證實自己的議論，遍歷各國(藩)收集情報，再回到江戶作爲討論的材料。土佐藩的武市瑞山、長州藩的高杉晉作和桂小五郎就是這樣的青年。文久元年(1861)武市瑞山在江戶的藩邸組織土佐勤王黨，並回土佐擴大組織，有200多人蔘加，阪本是其中之一。1862年1月阪本代表土佐勤王黨領袖武市瑞山到長州會見長州勤王黨領袖久阪玄瑞，並探聽天下形勢。3月回藩以後便毅然脫離藩籍。
當時脫藩是犯重罪，不但本人要處死，還牽連家族。因阪本脫藩，他的姊妹乙女不得不離婚，送名刀給阪本的姊姊榮自殺，兄權平花了很多錢總算免難。而他自己則離開土佐藩以後便成爲一個職業革命家，然而生活的嚴峻考驗在等待着他。
幕末脫藩的人所走的唯一道路是暴動舉兵，如掀起“天誅黨之亂”的武力討幕先驅者吉村寅太郎等，有強烈的功名心。但阪本脫藩不是爲了功名，而是爲了擺脫充滿反動勢力的土佐藩的束縛，思想和行動上獲得自由。因此阪本脫藩後不跟吉村寅太郎走，而周遊九州，經大阪到江戶，拜見幕臣勝海舟，跟他學航海術。武市瑞山作詩讚嘆他的果斷的脫藩行動：
肝膽元雄大，奇機自涌出。
飛潛有誰識，偏不恥龍名。
神龍行蹤
1863年8月18日政變以後，激進派三條美實等七公卿失勢，尊王攘夷派被逐出京都。土佐藩的公武合體派(保守派)山內容堂鎮壓以武市瑞山爲首的勤王黨，武市被捕自殺。這是武市不能擺脫封建思想——對天皇、將軍和大名盡忠的結果。阪本則與薩摩藩合作，創辦龜山商社，專門從事薩長兩藩之間的貿易、運輸和購買武器船舶的業務，超越了武市瑞山的“一藩勤皇主義”。
阪本生平崇拜老子，自稱“自然堂”。他從老子那裏接受了虛無主義，即把自己看成空的。老子的“回到自然，人在無或空之中才有存在的意義”這一種想法最引起阪本的注意。
這種無慾和否定自己的精神具體表現在“不希望別人評價”或“不合別人的評價”，正如他的老師勝海舟所說“行動在於我，評價在於他人，與我無關”。1867年向後藤象二郎吐露“船中八策”的時候，阪本沒有自誇這是我想出來的，因此山內容堂的寵臣後藤進言時，把它作爲土佐藩的藩論，並進一步發展爲對幕府的大政奉還建議書。此事連當時和後藤一起參加大政奉還運動並起草“五條誓文”的福岡孝弟也不知道，到後來才明白“船中八策”是阪本龍馬想出來的方案。這是阪本智慮深遠，如果不完全當作後藤自己的創造，山內容堂不會接受。這就是他的“不希望別人評價”而自由發揮思想所起的作用。
阪本龍馬思想的進步在於拋棄了狹隘的“一藩勤王主義”，和單純的尊王攘夷思想訣別，既不是攘夷又不是開國，而是超越這兩個概念，把眼睛朝向碧綠的海洋，即富國強兵纔是當前員迫切的任務。因此他1862年到江戶，不是去殺開國論者勝海舟，而是去受他的感化和教育。因爲勝海舟已在兩年前乘“鹹臨丸”去過美國，瞭解近代資本主義國家的政治、經濟和社會。
時代前列
阪本龍馬在日本人心目中的形象是不爲過去所拘泥，永遠走在時代的前面。一個小例子是阪本龍馬曾經對土佐勤王黨成員檜垣直治說：“今後在室內亂打亂斗的情況會多起來。我喜歡小太刀，小太刀靈活，比太刀實用[當時流行太刀]。”之後直治帶了小太刀再見龍馬，他卻掏出來一柄手槍：“這個比小太刀更具威力。”阪本龍馬拜勝海舟爲師後，直治帶了槍再見龍馬，這次龍馬掏出的是一部《萬國公法》(一本國際法方面的書)：“手槍只能殺傷敵人，此書可以振興日本!”西鄉隆盛曾對阪本龍馬說：“你前天所說的和今天所說的不一樣，這樣你怎麼能取信於我呢。你作爲天下名士必須有堅定的信念!”阪本說：“不是這樣的。孔子說過，君子從時。時間在推移，社會形勢在天天變化。因此，順應時代潮流纔是君子之道!西鄉，你一旦決定一件事之後，就想貫徹始終。但這麼做，將來你會落後於時代的。”
船中八策
阪本龍馬在勝海舟的保護下進了神戶海軍操練所(類似國立海軍大學或商船大學)，併成了該所的領導人(塾頭)。但是元治元年(1864)勝海舟因部分學生作爲反幕軍參加池田屋事件被罷職，海軍操練所也於慶應元年(1865)關閉。
於是阪本龍馬和操練所的學生在長崎成立龜山商社，專門從事薩長兩藩的交通運輸和進口軍火的業務。建立商社雖然是爲了生活，但對阪本來說，倒幕與其說是政治鬥爭不如說是經濟鬥爭，也就是說雄藩要將當時被幕府壟斷的貿易奪過來，瓦解幕藩體制，然後重新組織新政府。
1867年以龜山商社爲基礎成立海援隊，阪本龍馬爲隊長，其下設置文官、武官、器械宮、運輸官、醫官等，成爲土佐藩的一個商會。因此土佐藩也赦免了阪本的脫藩罪。
阪本心中的海援隊不是單純爲土佐藩的利益而設，而是凝縮象徵大政奉還後按新體制成立的日本國家的政策方針。阪本的一切思想都寄託於海援隊，後來他對巖倉具視說它是“世界的海援隊”。
海援隊的規則第一條說，“凡有志於海事的我藩或他藩的脫藩者均可入隊。本隊的目的在於以運輸、商業、開發、投機等幫助我藩，今後隊員的選拔不論出身如何，一律按本人的志願辦事”。這樣海援隊成了所謂脫藩者——自由人的團體，同時也是一個不拘身份的組織。這方面不僅是與幕藩體制的階級社會相對立，而且創立了一個沒有等級身份的社會組織。這點與後來明治維新成立的藩閥政府相距甚遠，阪本龍馬的理想消失得無影無蹤了。
薩長兩藩爲爭奪全國政局的領導權發生不和，經阪本龍馬從中斡旋，1866年1月長州的木戶孝允和薩摩的西鄉隆盛、小松帶刀在京都締結“薩長同盟”，一致結集倒幕勢力，準備武裝推翻幕府。但是武力倒幕，外國必然乘內亂之機進行侵略。爲了確保日本的獨立，不讓列強像對中國一樣蹂躪日本領土，必須避免內戰。後藤象二郎對阪本龍馬的這種見解很賞識，問他有什麼祕策?
祕策並非沒有，那就是讓德川氏將政權奉還朝廷。” “什麼?”連後藤也直翻白眼了，但立即轉過腦筋來，“的確，如果那樣的話，薩長兩藩既不會起來，戰火又可以避免，同時英法兩國也垂頭喪氣了。不過佐幕派恐怕不會沉默吧。” “可以重新讓德川慶喜做大臣。” “如果那樣的話不是沒有多大不同嗎?” “不，不問公卿、諸侯、武士、庶民，讓天下的人才都參加議會和國政。”
終於後藤領會了阪本的奇策——避免內亂，使列強無危機可乘，而且還貫徹了薩長兩強藩的主張，同時幕府也不負致命傷，這樣土佐藩更能發揮領導作用。這豈止是一箭雙鵰，還是一箭四雕的好策略。 “懂了，就這樣做吧!不，只有這樣。明天藩船‘夕顏丸’進京，跟我一起去，我想在船中將你的話重新整理成文件。”後藤象二郎說。
在“夕顏丸”上，海援隊文官長岡謙將阪本的設想記錄下來，那就是所謂“船中八策”——(1)奉還政權;(2)設上下議政局;(3)登用天下人才;(4)廣泛採納公議修改條約;(5)重新撰定法典;(6)擴充海軍;(7)設置親兵保衛帝都;(8)就金銀物價制訂與外國相等的法令。 這一個新的政權設想大綱，四個月以後作爲“大政奉還”實現，而且還發展爲1868年的《五條誓文》——(1)廣興會議決萬機於公論;(2)上下一心盛行經論;(3)官武一途迄至庶民各遂其志;(4)破舊來之陋習，基天地之公道;(5)求知識於世界，大振皇基。
阪本龍馬之偉大在於勤王與佐幕或開國與攘夷的國家政論的分裂中作出達到革命目的的戰略設想，而且描繪出革命後的政體大綱。然而，後藤因實現大政奉還而受到藩主山內容堂的獎賞，到明治期才知道這是阪本的創見。再者阪本的船中八策本來很具體，後來發展到五條誓文便變得十分抽象了。在藩閥統治時代，他的民主主義政治設想更是成了泡影。
明治維新以後，日本新政府的組織綱領就是在這兩份“八策”基礎上完成的，由此也可見阪本龍馬的思想是多麼傑出，見識是多麼超凡了。然而，也有學者指出，龍馬的歷史作用是被人爲誇大了，《船中八策》的底本來源於佐久間象山和勝海舟的另一名弟子、上田藩士赤松小三郎，而完成《新政府綱領八策》的也不是龍馬，而是後藤象二郎。孰是孰非，暫時還無從確定。
被刺之迷
慶應三年(1867)11月15日晚上，天氣特別寒冷，北風呼嘯，連人們走路也要小跑步。
京都四條河原町的土佐藩人經常出入的醬油店“近江屋”二樓，阪本龍馬和來客陸援隊長中岡慎太郎(幕末志士，生於1838年，死於1867年)在爭論。這天倆人的爭論特別激烈，因爲阪本主張和平演變，中岡則主張武力倒幕。
“石川(中岡慎太郎的別名)呀，如果把刀放在旁邊，大家就不知該怎麼幹了，遠離刀討論不好嗎?”阪本對中岡建議說。
“行，就這樣幹吧!”中岡回答。於是倆人爲了避免發生衝突而動武，雙方都把刀放在地板間裏手夠不到的地方。這就埋下了倆人的死因。
“天較冷吧，肚子又餓，今天是我生日，我們來喝一杯吧，峯吉呀，給我買點雞來。”阪本對中岡說。小僕人蜂吉出去買雞的時候已經是晚上9點左右
了。不久樓下有人來訪，在阪本身邊照料的山田藤吉開了正門，見兩個蒙面武士站着。他們很有禮貌地說：“阪本先生在嗎?我是十津川鄉士，如果在的話想見一下。”接着便出示了名片。藤吉知道阪本和中岡兩個人朋友很多，毫不懷疑地接過名片將他們引入屋裏。藤吉正要上樓，不料被跟在後面的刺客砍了一刀，流血倒在地上。
兩名刺客直奔樓上，像疾風一樣跑到屋裏。一名刺客從背後對準坐在前面的中岡砍了一刀，另一名刺客對準坐在火盆前的阪本前額橫掃一刀。受傷的阪本轉身要想去拿放在地板間裏的愛刀“吉行”時，左右兩肩又吃了兩刀。刺客正要再砍時，被阪本用末及出鞘的刀擋住，刀身被斬斷，接着刺客又在阪本前額掃了一刀，鮮血直濺到牆上的《山茶花》掛軸上，腦漿直流。阪本喊道“腦袋破了”，“石川，刀刀……”便昏倒過去。
中岡聽到阪本在叫自己的別名“石川”，但因長刀在書畫屏風後面，只得用信國短刀和刺客交戰，不料又被刺客加了幾刀，倒在地上。兩名刺客說一聲“已經行了，已經行了”，揚長而去。
刺客離開後，阪本一時甦醒過來，一面拔刀一面朝着滿臉鮮血的中岡問道：“手還頂用嗎?”提着燈籠爬到樓梯邊，一面往下看一面喊家人，大量鮮血流到樓下。
約半小時不到，峯吉提着買來的雞回來了，見到如此慘狀嚇昏了過去。阪本當天晚上死去(33歲)，受六處重傷的藤吉次日晚上死去(25歲)，中岡兩天後(17日)的晚上死去(30歲)。18日下午2點，三口棺材在陸海援隊員及在京的土佐藩同志護送下，從近江屋擡到東山之麓靈山墓地安葬。
其實別說刺客是誰，就連刺客的真實意圖竟然也是個難解之謎。龍馬的思想傾向於和平解決爭端，逼迫幕府交權，中岡慎太郎則是堅定的武力倒幕派，兩人分別指揮着一支隊伍，那就是由龜山社中改編成的“海援隊”和慎太郎的“陸援隊”，可謂是倒幕各強藩間最主要的聯絡人。
“海援”、“陸援”，互爲表裏。雖然中岡慎太郎之創建陸援隊，靈感是來自龜山社中，但阪本龍馬把龜山社中改編爲海援隊，實際是仿效陸援隊。相比之下，海援隊更象商團，龍馬更象辯士，而陸援隊彷彿軍隊，慎太郎無疑是名戰士。雖然有關“龍馬的主要目的是賺錢，慎太郎的主要目的纔是維新”的論調簡直放屁，但中岡慎太郎在明治維新中的作用，確實並不小於龍馬——並且更遭幕府嫉恨。
所以很長一段時間內，社會輿論都認爲近江屋事件，刺客的目標不是龍馬而是慎太郎，可憐的龍馬只是受到牽連而已。維新以後，隨着新政府對龍馬的大肆鼓吹，隨着各種頌揚龍馬的文藝作品的出現和流行，阪本龍馬的聲望被越擡越高，正反就來了個大顛倒，龍馬被認爲是主要刺殺目標，中岡慎太郎倒變成陪着倒黴的了。
既然搞不清刺客的主要目標究竟是誰，所以刺客的來源，也就成爲了一個歷史之謎。一般認爲有以下三種可能：
一，刺客來自京都見回組。這個組織和新選組相近，都是幕府所建立的維持京都治安的半警察團體，上級機關也都是京都守護。所不同的，新選組主要成員都是一羣下級武士和浪人，見回組的主要成員卻是身份較高的幕府直轄武士。維新以後，據見回組成員今井信郎、渡邊篤交代，刺客乃是同組的佐佐木只三郎(如果還記得新徵組清河八郎被殺一事，應該對這個名字並不陌生)，並且指使者很可能是阪本龍馬的老師勝海舟，或者與海舟同級的其他幕府高層官員。
然而，佐佐木只三郎在1868年於倒幕戰爭中重傷而死的，死無對證。而今井信郎、渡邊篤兩人並沒有親身參與或謀劃近江屋事件，對事件細節幾乎一無所知，指證佐佐木只三郎也只不過是聽信傳言而已。雖有人證，卻不可靠。
二，刺客來自於新選組。這種猜測的證據，上節已經開列，就不必多說了，但問題是提供證言的御陵衛士們和新選組是仇深似海，很可能只是故意栽贓。
就在近江屋事件發生的三天以後，近藤勇邀請伊東甲子太郎去自己小妾家喝酒，將其灌醉，然後在他回家途中，大石鍬次郎帶同數名新選組組員突然從街邊殺出，砍死了甲子太郎——是爲“油小路事件”。不僅如此，新選組還有狠的，他們就把伊東甲子太郎的屍體陳列在大道上，設下埋伏，突然襲擊前來收屍的御陵衛士7名主要成員，砍死了其中3人。
爲什麼這麼狠呢?因爲根據新選組的規章，退組就是叛組，只有死路一條。後來被殺的3人，藤堂平助本是新選組八番隊長，服部武雄、毛內有之助也都是舊日的組員——新選組殺自己人，比殺敵人還狠!
所以一口咬定近江屋事件的兇手來自新選組的御陵衛士們，他們的話也不可盡信。
三，這都是薩摩藩的陰謀。雖然曾經是志同道合的同志，但在對待幕府是以武力討伐還是政治威壓的態度上，薩摩藩和阪本龍馬是越走越遠。況且，龍馬支持山內容堂向德川慶喜提出《大政奉還的建議書》，在薩摩方面看來，幾乎是把彈藥資助敵人的卑劣行爲。故此有學者猜測，刺客是由薩摩藩所僱傭的，或者是薩摩藩悄悄向幕府泄露了龍馬的行蹤。真相，恐怕會永遠湮沒於歷史的荒草殘煙中，無從追尋了吧。
