表現主義這個詞一般用來描述19世紀末、20世紀初德國反對學術傳統的繪畫和製圖風格，它是20世紀初至30年代盛行於歐美一些國家文學藝術流派。第一次世界大戰後在德國和奧地利流行最廣。它首先出現於美術界，後來在音樂、文學、戲劇以及電影等領域得到重大發展。
表現主義一詞最初是1901年在法國巴黎舉辦的馬蒂斯畫展上茹利安·奧古斯特·埃爾維一組油畫的總題名，用來與自然派和印象派相區別。
1911年希勒爾在《暴風》雜誌上刊登文章，首次用“表現主義”一詞來稱呼柏林的先鋒派作家。
1914年後，表現主義一詞逐漸爲人們所普遍承認和採用。
在德國1905年組織的橋社、1909年成立的青騎士社等表現主義社團崛起。它們的美學目標和藝術追求與法國的野獸主義相似，只是帶有濃厚的北歐色彩與德意志民族傳統的特色。表現主義受工業科技的影響，表現物體靜態的美。
尼采通過對古風藝術的批評在表現主義形成的過程中起了一個疏導和關鍵的作用。在他的《悲劇的誕生》中，尼采將古代藝術分爲兩類，阿波羅式的藝術是理智、秩序、規則和文雅的藝術;狄俄尼索斯式的藝術是惡毒、混亂和瘋狂的藝術。阿波羅式的藝術代表着理智的理想，而狄俄尼索斯式的藝術則來自於人的潛意識。這兩種藝術形式與代表它們的神一樣：兩者都是神的兒子，互不相容，又無法區分。尼采認爲任何藝術作品都包含這兩種形式。表現主義的基本特徵是狄俄尼索斯式的：鮮豔的顏色、扭曲的形式、繪畫技巧上漫不經心、平面、缺乏透視、基於感覺，而不基於理智。
廣義地說表現主義是指任何表現內心感情的藝術。當然所有的藝術品都表現藝術家的感情，但是有些作品尤其強調和表達藝術家的內心感情。尤其在社會動亂的時期這樣的作品尤其常見，而在歐洲歷史上從15世紀開始這樣的動亂時常重複：宗教改革、德國農民戰爭、八年戰爭等等，所有這些動亂和壓迫均在印刷作品中留下了其痕跡。雖然這些作品一般從藝術角度不引人注目，但是它們通過它們所描述的恐怖始終能夠在其觀衆中引起強烈的感情。
表現主義(2009年版辭海定義)：亦稱“表現派”。現代西方流行的一種文藝思潮和流派。興起於20世紀初極盛於二三十年代的德國、美國等國。 ·要求突破事物表象而凸顯其內在本質，突破對人的行爲的描寫而楔入其內在靈魂，突破對暫時性的現象的描寫而展示永恆的品質或“真理”。深受康德、柏格森和弗洛伊德的影響。由於強調描寫永恆品質，筆下人物往往是某種共性的抽象與象徵;由於強調寫內心、直覺和下意識，多采用內心獨白、夢境、潛臺詞、假面具等手段;由於注重由作者主觀出發，去攝取事物實質，往往有意識的扭曲客觀事象。小說代表人物卡夫卡，戲劇代表人物有斯特林堡。
