生活在西拉木倫河兩岸的紅山文化部落集團，過着比較穩定的農業經濟生活，已經發現了較多氏族居住營地的遺址。大淩河上游牤牛河北岸的敖漢旗河福營子村，有一處紅山文化的氏族部落，兩條保存較好的壕溝將部落遺址分別圍成緊鄰的兩個部分，即兩個氏族。其中東南部的壕溝周長 600餘米，呈不規則的長方形，在壕溝的東南邊留有一處供人出入的通道口;西北部的氏族，壕溝只有三邊，包圍的居住營地面積較小，另一邊即爲東南部氏族壕溝的一段。這個紅山文化部落營地的發現，提供了遼西地區新石器時代中期氏族部落的規模和防衛性壕溝的實例，可以看出這種設施與仰韶文化半坡氏族部落是基本相同的。
紅山文化的先民是以農業經濟爲主的定居部落，兼有畜牧和漁獵的經濟生活。
在手工業生產中，製陶業佔有重要地位。製陶技術比早期的興隆窪文化有了更大的發展。一些富有製陶經驗的氏族成員已經專門從事這項勞動，大批陶器具有成批加工的相似性。陶器的產量和質量都有明顯的提高。
老哈河東岸的敖漢旗白斯朗營子村南，四棱山前起伏不平的沙丘上，有一處紅山文化的窯場，考古人員發掘清理出 6 座窯址。從這些結構各有差異的陶窯及出土的陶器來看，製陶業已經有相當大的規模了。
紅山文化源流的研究，是建國後特別是近幾十年來最引人注目的研究成果之一。學術界大致有五種意見：
一、紅山文化是仰韶文化系統的原始文化，或是仰韶文化的變體;
二、紅山文化繼承了河北磁山文化;
三、紅山文化很可能是細石器文化和仰韶文化的相互影響之後產生的新文化，含有細石器和仰韶文化兩種因素;
四、紅山文化是這個地區獨具特徵的一種新石器文化。有其自身的發生發展過程。同時受到其它文化影響;
五、紅山文化很可能是河姆渡文化的延續和發展，也是中華民族從母系氏族社會進入父系社會的轉折點。
五說並存，各持己見，後者的認識比較符合實際，考古學揭示泥質陶、彩陶、壓印“之”字紋夾砂陶、石器、細石器共存，是紅山文化獨具的特點，龍題材是紅山文化最具有代表性的內容，這一“族徽”性的花紋圖案從紅山文化早期一直延續到它的晚期。
泥質陶中的彩繪也是最有代表性的器物，雖然受中原仰韶文化的影響，但二者之間仍有各自的異同點(共性與個性)。仰韶文化彩陶紋飾是用黑、紫或白色做裝飾地的，與紅山後陶器類型相比是多彩的，帶狀紋飾中夾有圓圈渦紋、葉形紋、斜格子紋和繩紋，而且單獨配有“S”字型、“X”字型等紋飾，與紅山後類型陶器迥然不同。紅山後類型陶器中，連點弧線紋是一種墜落形式的，這在仰韶文化陶器中是沒有的。二者之間也有相似點，紅山文化紅山後類型的“紅頂碗”式的鉢與仰韶文化後崗類型的同類彩陶相似，彩陶之中的平行線形、平行斜線組成的三角形紋與後崗類型的同類彩陶相似，它們的相異點，說明各自的文化特徵;它們的相同點(或類似)說明年代大體相近，但不能簡單地認爲紅山文化是仰韶文化的支系、地方變體或混合文化等。
紅山文化的內涵在西遼河流域也並不單一，它包括不同經濟類型不同的文化特色。不同的地方類型或不同的發展階段。大淩河流域的東山嘴、牛河梁、城子山遺址、胡頭溝玉器墓一類環境迴歸和監管機構價格會更快山文化遺存，就不同於老哈河流域的紅山後、西水泉、四棱山等一類紅山文化遺存，前一類型多出一種用途特殊的彩陶筒形器、磨光泥質黑陶圈足器，不見或少見紅山後類型多見的“紅頂碗”式鉢器類和三角間渦紋彩陶圖案。這說明形成紅山文化決非單一的農耕，而是以農耕爲主，農牧漁獵結合的經濟類型和多樣的文化內涵所促成。新的考古發現爲我們揭示紅山文化的發展規律和性質提供了依據。以自身發展爲主，文化間的影響曾起到“催化劑”的作用;文化 影響首先是紅山文化分佈區的“諸文化”的相互影響;與中原文化的影響也不是單方面的，而是相互影響的。
某種觀點認爲中國史前期存在着兩大文化區系，即中原古文化和北方古文化，其中北方古文化又由紅山文化和河套文化組成，這兩大文化區繫有共性又有個性，不能把北方古文化簡單地看成中原古文化的支系或地方變種。
要認識紅山文化的淵源，首先的任務是在該地區尋找出早於紅山文化的遺存，1983年興隆窪遺址發掘後，明確認識了興隆窪文化才使探討紅山文化源頭，有一個紮實的比較對象。
興隆窪遺址中發現紅山文化早期、中期房址分別打破興隆窪文化聚落圍壕的地層關係，又具有早期石器文化遺存的特徵，經C14測定年代距今7470+80 ——6895+-205年大大早於紅山文化，與紅山文化前身有關，可稱“前紅山文化”，興隆窪文化與紅山文化分佈地域大體相同。
紅山文化早期與興隆窪文化陶器大多陶質粗疏，火候較底器類和紋飾種類較少，一般有夾砂褐陶筒形罐、粗泥(含細砂)陶鉢，代表性紋飾是壓印“之”字形線紋，以及網格狀劃紋等。可以看出紅山文化早期比興隆窪文化內涵豐富，並表現出一定的進步性。興隆窪文化查海遺址還出土的龍紋陶片，已具備中國古代龍形象的基本特徵。大型石塑龍堪稱迄今爲止在中國發現最早、形體最大的龍形象。對紅山文化龍形有直接的影響。興隆窪文化已有一定水平的農業生產，有相當規模和數量的聚落址。可以認爲是產生紅山文化那樣繁榮的原始農業社會的基礎。這表明興隆窪文化與紅山文化具有傳承關係可能就是紅山文化的源頭。
