劉文典先生學識淵博，學貫中西，通曉英、德、日多國文字。他講授的課程，從先秦到兩漢，從唐、宋、元、明、清到近現代，從希臘、印度、德國到日本，古今中外，無所不包。他先後講授過“文選學”、“校勘學”、“先秦諸子研究”、“大唐西域記研究”、“莊子”、“淮南子研究”、“文心雕龍”、“史通”、“文賦”、“今古文研究”、“玄奘傳校注”、“溫庭筠李商隱詩”、“陶淵明”、“中國化的外國語”等課程，且有很多獨到的見解。他專長校勘學，版本目錄學，唐代文化史，是當代我國傑出的文史大師，校勘學大師和研究莊子的專家，是全國著名學者之一。他在學術上的地位和對我國教育事業的貢獻，值得我們永遠記念。
劉文典與沈從文
劉文典學貫中西，思想學問博大精深，是當之無愧的學術大師。但恃才自傲，狷介無比。他說中國懂得莊子的共有兩個半人，一個是莊子本人，全世界研究莊子的算半個人，另外一個人就是他自己。如此自誇非信口開河。據傳他連搞新文學的沈從文都看不起，評沈從文升教授時他就說:“在西南聯大，陳寅恪纔是真正的教授，他應該拿四百塊錢，我該拿四十塊錢，朱自清可拿四塊錢。可我不會給沈從文四毛錢。沈從文都要當教授了，那我是什麼?那我豈不成了太上教授了嗎?”在西南聯大時，有次大家躲避日軍飛機襲擊紛紛奔逃，沈從文經過劉文典時，劉文典大怒，罵道：“陳寅恪跑是爲了保存國粹，我跑是爲了保存《莊子》;學生跑是爲了保存文化火種，可你這個該死的，什麼用都沒有，跟着跑什麼跑啊!”
劉文典與陳寅恪
劉文典並不是一概狂傲，對學問如淵似海精通十四種語言的陳寅恪先生敬重有加，不敢有半點造次。他公開承認他的學問不及陳氏之萬一，多次對學生說:自己對陳氏的人格、學問不是十分敬佩，是十二萬分的敬佩。劉文典對人宣稱，西南聯大隻有三個教授：陳寅恪、馮友蘭，他和唐蘭算半個。
劉文典與吳宓
劉文典講課時，有時候著名學者吳宓也會前去聽講，而且總是坐在最後一排。劉教授閉目講課，每講到得意處，便擡頭張目向後排望，然後問道：“雨僧(吳宓的字)兄以爲如何?”每當這時，吳教授照例起立，恭恭敬敬地一面點頭一面回答：“高見甚是，高見甚是。”兩位名教授一問一答之狀，惹得全場暗笑不已。
與蔣介石
事情經過
最早公開以劉文典頂撞蔣介石一事爲論據的是胡適。1929年4月10日，胡適在《人權與約法》中說：“安徽大學的一個學長，因語言上頂撞了蔣主席，遂被拘禁了多少天。他的家人朋友只能到處奔走求情，決不能到任何法院去控告蔣主席。只能求情而不能控告，這是人治，不是法治”。
兩年後，即1931年12月11日，魯迅發表的《知難行難》說，劉文典是因爲不稱蔣爲“主席”而“被關了起來”。
劉文典的清華同事馮友蘭1963年曾在一封信中提到：“劉先生任安徽大學校長時，蔣介石到安慶，與劉先生談某事不協。蔣怒說：‘你革命不革命?’劉先生亦怒說：‘我跟中山先生革命的時候，你還不知在哪裏!’蔣把劉先生囚起來。……此劉先生親告我者。”(轉引自章玉政編著：《劉文典年譜》，安徽大學出版社2011年，第423頁)
後來提及此事的，還有學界名家金克木和張中行。金先生在《劉教授文典》中說，劉文典當時拒絕蔣介石到校“訓話”，又拒絕學生“迎送如儀”。那時流行的劉文典的名言是“大學不是衙門”。張先生《劉叔雅》一文中則說，劉文典指着蔣，說“你就是新軍閥!蔣大怒，要槍斃他”。
以上幾位先生大都曾在民國時代的大學任教，可見，劉文典頂撞蔣介石一事在那個時代已經盛傳於學界。但這個傳說的傳播趨勢顯然是層累式的，從“拘禁”、“關起來”到“槍斃”，越到後來內容越豐富，但離歷史真相也越遠。
近十幾年，有人將此事發生的時間推至1931年“九一八”事變以後，學潮則是爲了反日，故劉不僅是對抗權貴有骨氣的學人，也是維護民族尊嚴的英雄，而蔣頓成“民族罪人”。也有人對整個過程進行了文學加工，結果情節就成了：蔣不僅打了劉兩記耳光，還照着劉的臀部踹了兩腳，劉也不甘示弱，飛起一腳還擊，據說瞄準的是蔣的小腹。
其實，從現存史料看，劉文典頂撞蔣介石時，既沒有親自動武，也沒有傳說的戲劇化，其豐富性也主要是內在的，而非浮於表面。
1928年11月23日晚，安徽大學學生與隔壁安徽省立第一女子中學發生了衝突。據說，這天晚上女中舉辦校慶晚會，安徽大學學生得知消息，前去觀看，因多數學生無請柬，又不甘被拒於門外，便硬擠入會場，女中方面遂關電閘，結束晚會，這一舉動引起安徽大學學生不滿，開始砸門、毀窗，且打傷女中師生。後警察趕到，平息了事端。經幾天協商，劉文典代表安徽大學表示，願意道歉和賠償損失，但不同意立即開除肇事學生，遂引發女中學生到安徽省政府(時在安慶)請願，恰巧此時蔣到安慶視察。
蔣決意召見劉文典和女中校長，協商解決此事。下面的情節，彼時報紙雜誌的報道和後來回憶文章的說法雖稍有出入，但有一點相同，它們都沒有提到打耳光之事。
據記錄最爲詳細的《教育雜誌》第21卷第1號刊登的《皖省學潮之內幕》說，見面後，蔣要劉處理安徽大學肇事學生，但劉說，此事複雜，其中或有“黑幕”，因而拒絕簡單處理。現在看來，劉文典所說的“黑幕”，恐既有政治的因素，比如兩校的學生中，有國家主義者，亦有共產黨員，他們是幕後的鼓動者;也有安徽教育界內部的問題，比如當時的教育廳長韓安，即在安徽大學籌備過程中，多方阻撓，引起劉文典不滿。而據說，蔣介石只擬懲處安徽大學爲首的幾名肇事學生，而韓安則開除了安慶各校學生代表30餘名，因而引起公憤。《安徽大學學生護校代表團成立宣言》又說到另一原因，劉文典的“學者態度，革命精神，一切行事，認理而不認人，故多樹敵，致受此次之辱”(參見姜舲女士：《安徽大學風潮之由來》所附，《民國日報·覺悟》第12卷第23期)。
在程勉表示無意見後，蔣再詢劉，問能否處理學生，劉仍不願，並“出言頂撞”。至於頂撞的話語，《教育雜誌》未明言，現存的兩篇回憶說法不一。一篇說，蔣斥劉：“看你這樣，簡直是土豪劣紳!”劉迴應道：“看你這樣，簡直是新軍閥!”(石慧廬：《劉文典面斥蔣介石》)另一篇則這樣描述：蔣說：“教不嚴，師之惰，學生夜毀女校，破壞北伐秩序，是你這學閥橫行，不對你撤職查辦，就對不起總理在天之靈”。劉答：“提起總理，我和他在東京鬧革命時，根本不曉得你的名字。青年學生雖說風華正茂，但不等於理性成熟，不能以三十而立看待，些微細事，不要用小題目做大文章。如果我是學閥，你一定是新軍閥!”(參見唐鳴珂：《劉文典在安慶頂撞蔣介石經過》)
它們都提到蔣介石聲稱要“槍斃”劉文典，但石文說，劉聽後“把腳向地下一頓說：‘你就不敢!你憑什麼槍斃我?’”唐文則轉述在場的經學家姚永樸的回憶：劉“神態自若”，聽任衛兵綁架。
不過，從蔣介石指示拘禁劉文典的地點——— 省府的“後樂軒”，以及交由劉文典的合肥老鄉、國民黨安徽省黨部委員張亞威辦理，亦可看出，蔣也有網開一面的考慮。而“槍斃”一語，不是一時氣話，就是後人的誇張。但無論如何，劉文典頂撞蔣介石是確有其事的。人們後來合理地聯想，也表明了對劉文典“大學不是衙門”名言的認同和渴望，這句話也體現了那個時代教授們的一點精神。
查臺灣1978年出版、秦孝儀主編的《總統蔣公大事長編初稿》，未見記1928年“皖省學潮”及召見劉文典之事。大概在編者看來，此事不夠“大”，故不必記。
劉文典離開安大後，於次年初拜訪他的老師章太炎(炳麟)，講述了安大事件始末。章太炎聽罷，十分欣賞劉文典的氣節，於是抱病揮毫寫了一副對聯贈之：“養生未羨嵇中散 疾惡真推禰正平。”
民國風骨
今人喜談“民國範”，尤喜談民國知識分子之“風骨”;諸多“風骨”中，又尤愛津津樂道“劉文典與蔣介石對罵”之典故。其大略情形，如某學者撰文所述：
“1927年，劉文典出任安徽大學校長。有一次發生了學潮，恰好蔣介石在安慶，就召見了劉文典，責令他交出共產黨員的名單，嚴懲肇事者，劉文典當面頂撞，說他不知道誰是共產黨。並以情況複雜爲理由，不肯懲辦學生。蔣罵劉文典是老封建、學閥，劉也毫不客氣，當面罵蔣是新軍閥，蔣大發雷霆，讓衛士把劉文典抓起來，並揚言要槍斃他，此事在當時的教育界震動很大，安慶大中學生還舉行了示威，後經蔡元培力保，纔將他釋放。”
其實，無待今人追述痛緬，事件發生當日，劉文典已因之暴得大名。譬如，魯迅諷刺當局，即以劉文典“不肯稱呼蔣介石爲‘主席’而被關押多日”爲案例;胡適也寫文章說：劉文典“因語言上頂撞”被拘禁，其家人朋友“只能求情而不能控告(蔣介石)，這是人治，不是法治”;更有章太炎抱病撰寫對聯，讚譽劉的行爲，堪比三國時代寧死不向曹操屈服的禰正平。
