中國是信奉多神的國家，在古代人們信奉的衆多神靈中，竈神在民間的地位是最高的。竈神，又稱竈王、竈君、竈王爺、竈王菩薩、東廚司命、司命竈君、家主司命、護宅天尊、定福神君等，負責管理各家的竈火，被視爲掌管一戶福運的家神而受到崇拜。竈神的祭祀，在我國民間最爲普遍，最爲持久。
竈神：上天言好事 下界降吉祥
竈君神位紙馬
竈神的信仰起源甚早，自遠古初民發明和使用火後，原始的竈隨之產生。初民們在住地燒起一堆堆長明火，用來取暖烤食、防禦野獸，這就是最原始的竈。在母系社會裏，竈對於初民作用重大，一般由氏族中威望最高的婦女掌管。因此，我國最初的竈神是女性。自竈神產生之日起，竈神成了天帝派駐各家的監察大員，是一家之長，負責監督一家老小的善惡功過，定期上報天庭，因而得到一般老百姓的頂禮膜拜。自古以來，竈神的這種職司一直未變。傳說農曆十二月廿四日是竈神離開人間，上天向玉皇上帝稟報一家人這一年來所作所爲的日子，所以家家戶戶都要祭祀送竈神。
司命主（清代鳳翔年畫）
早在春秋時期，人們就流傳着“與其媚於奧，寧媚於竈”的俗諺。孔聖人自有妙論，他在向其弟子解釋人們“媚於竈”的原因時指出：如果不討好竈神，他就會向上天告你的惡狀。由於人與天帝無法溝通，所以，天帝那兒只能任憑竈神胡言亂語，凡人沒有辦法直接與天帝溝通。竈神告什麼狀，天帝就會給你定下什麼懲罰。誰要是得罪了竈神，嚴重的要少活三百天，輕微的也要少活一百天。試想，平白無故地丟掉幾百日的壽命，這種懲罰實在是讓人畏懼。
所以，人們如果要祈福禳災，便要對竈王爺恭恭敬敬，如不得用竈火燒香，不得擊竈，不得將刀斧置於竈上，不得在竈前講怪話、發牢騷、哭泣、呼喚、唱歌，不得將污髒之物送入竈內燃燒，等等，名目繁多。每年臘月二十三或二十四，竈王爺要昇天報告一年的情況時，人們還要爲竈王爺擺上供品，供上好吃好喝的，這就是所謂的祭竈。祭竈時，酒和麥芽糖是必不可少的，酒是爲了讓竈王爺喝得忘乎所以，暈頭轉向，喝醉了就不會胡亂彙報；而麥芽糖又甜又粘，把它糊在竈神嘴上，一來竈神嘴吃甜了，就不好再惡言惡語，只能說好話，二來麥芽糖粘住嘴巴，想說壞話也張不開口，只能說個含含糊糊。老百姓把“拿了人家的手短，吃了人家的嘴軟”這一套人世生活經驗，也用在了對竈神的供奉上。行過禮，敬過酒，上過供，讓竈王爺喝醉了，嘴也用麥牙糖封住了，便將神像揭下，將供了一年的竈君，連同紙馬和草料點火焚燒。院子被火照得通明，此時一家人圍着火叩頭，邊燒邊禱告：“今年又到二十三，敬送竈君上西天。有壯馬，有草料，一路順風平安到。供的糖瓜甜又甜，請對玉皇進好言。”這種送竈習俗在我國南北各地都極爲普遍，自古至今大致相同。
清代北京紙馬司命之神
宋代范成大有一首詩叫《祭竈》，把民間祭祀竈神的習俗刻畫得入情入理、淋漓盡致，在老百姓眼裏，竈王爺並不是純粹的鐵面無私，也不是專打小報告的卑鄙小人，而是一位通情達理、圓滑世故、稍加賄賂就替人消災免禍的好好先生，很迎合普通羣衆的世態。詩說：“古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事，雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘鬆粉餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜。婢子鬥爭君莫聞，豬犬觸穢君莫嗔，送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。”這哪裏是祭竈，分明是向竈神送禮行賄。
民國八年竈君之神位
供奉竈王的神龕大都設在竈房的北面或東面，中間供上竈王爺的神像。沒有竈王神龕的人家，也有將神像直接貼在牆上的。有的神像只畫竈王爺一人，有的則有男女兩人，女神被稱爲竈王奶奶，這大概是模仿人間夫婦的形象。竈王爺像上大都還印有這一年的日曆，上書“東廚司命主”、“人間監察神”、“一家之主”等文字，以表明竈神的地位。兩旁貼上“上天言好事，下界保平安”的對聯，以保佑全家老小的平安。
