兩漢時期邊疆各族狀況是，北方有匈奴、烏桓和鮮卑;東北有夫餘。今天的朝鮮半島也有夫餘的後代，就是高麗民族，高麗國家就是夫餘人建立的。南方則是越族和西南夷;另外就是西域各族。除了中原王朝之外，還有這麼多民族在跟中原王朝有交往。在中國古代，對中原王朝構成威脅最大的民族來自於北方蒙古高原。北方的民族是兩大系統，匈奴是一個系統，東胡是一個系統。匈奴包括後邊的突厥都屬於匈奴系統;契丹、女真，包括後來的蒙古應該是東胡系統的。
匈奴經濟生活以畜牧業爲主。中原的史書非常得意地評價說，我們中原王朝先進，匈奴落後，爲什麼落後?他們“逐水草、習射獵、忘君臣、略婚宦、馳突無垣”。逐水草，習射獵，這都能明白。忘君臣，他們沒有中原這麼嚴格的君臣關係，也沒有像中國中原這麼嚴格的嫡長子繼承製度，所以單于一死，大家就搶，誰搶到是誰的。略婚宦，侄子娶姑媽，舅舅娶外甥女，這種事非常多，爹一死，除了親媽，所有的媽都能娶。弟弟娶嫂子這種收繼婚制太原始了。馳突無垣，垣就是城，騎着馬隨便跑，太落後了。哪像我們中原有田土之可耕，城郭之可守。但你別看這個民族原始，打仗很厲害。秦漢之際，冒頓單于統一北方草原佔領河套，內套、外套都給佔了。
當年冒頓單于他爸爸老單于不待見他，想把他幹掉，他的辦法是送他到月氏國作人質，剛把他送到月氏國，他爸就出兵攻打月氏，等於逼着月氏王殺掉冒頓。月氏王比較厚道，沒有殺他，放冒頓回去了。爸爸就給冒頓一塊不怎麼樣的封地，因爲他寵幸小兒子，想讓小兒子即位。
冒頓心裏有譜，開始訓練自己手下的一幫死士，跟他們一塊兒射箭。他的箭頭是空的，射出來會響，叫鳴鏑。他說我的鳴鏑射到哪兒，你們的箭就射到哪兒，於是這幫人跟他射飛禽射走獸。然後冒頓拿這個射自己的愛馬，對匈奴人來說，馬就是老婆，這幫人有幾個不敢射了，凡是不射的一律殺死，剩下的人就知道了，大哥射哪兒我們射哪兒。然後他射自己的愛妾，又有不敢射的，又殺死。此後再也沒有不敢射的了。最後他射自己的爹，那幫人都跟着射，鳴鏑弒父，把爹殺了。
你看這人多狠，爲了權力，馬、老婆、爹全乾掉。所以他是草原上第一位聖主、雄主，才能統一北方佔領河套。冒頓單于趕的日子也好，因爲當時正好是秦末農民戰爭，然後四年楚漢之爭，中原王朝忙於內戰，沒顧上，所以他佔了地兒。
中原王朝跟少數民族打仗，爲什麼總打不過人家。第一個原因就是少數民族是全民皆兵，他的生產跟戰鬥是一回事。三歲能開弓，五歲能上馬，打仗不就是開弓和上馬這兩件事嗎，小孩兒都能彎弓射大雕。天上的大雕一箭就下來的，你說地下的一箭射幾個?匈奴人口最多的時候150萬，兵力最少的時候，叫“控弦之士三十萬”，能拉弓的人有30萬，算吧，5個人裏 1個兵。漢朝最多的時候6千萬人口，軍隊最多的是60萬，100個人裏1個兵。而且中原王朝裏的老百姓手裏是拿鋤頭的，木頭棒子上裝個鐵片而已。要把種地的訓練成拿刀槍的，這需要時間。少數民族本來就是拿弓箭的，所以他全民皆兵，你打不過他。就像現在的人寫書法老寫不過古人，因爲古人一寫字拿的就是毛筆，你一半時間是在敲鍵盤。
再一個原因是騎兵打步兵，那不跟德國隊踢中國隊似的吧，我想進幾個球就進幾個球。北京奧運會我給你留點臉，我5分鐘進一個，我不給你留臉半分鐘就進一個，180比0。那可不是，我比球跑得快，你比裁判都跑得慢，你能跟我踢嗎?騎兵打步兵不就是德國隊踢中國隊麼，想進多少進多少，人家來去如風，快如閃電，你攻不上去也跑不了。而且匈奴這些北方民族打仗不需要後勤，他每個戰士三匹馬，一匹戰馬，一匹走馬，一匹馱馬。平時騎走馬，行軍的時候，馱馬是馱物資的，戰馬只有衝鋒的時候才能騎，平時捨不得騎。這些馬都是母馬，渴了可以接奶喝，餓了天上飛點什麼，地下過一什麼，一箭弄倒一吃，就好了，完全不需要後勤。人家一出兵20萬，是20萬騎士，咱們一出兵20萬需要 5萬押糧的，糧草一斷就沒法打了。
打仗要輕裝上陣，蒙古鐵騎在歐洲草原上，俄羅斯平原上一天80公里，跟二戰裝甲部隊的速度一樣快，機動性多強，聲東擊西。你修個長城有什麼用，你萬里長城萬里長，萬里布兵，他幾十萬軍隊集中到一塊兒，隨便找一個口子就衝進來了。再者從氣候原因上講，他從北往南打，越打越暖和，那怕什麼，爽，光着膀子打，咱從南往北打，越打越冷，凍得弓都拉不開，槍都握不住了。另外，中原王朝對不能耕種的土地不感興趣，你佔他的地幹嗎，所以從動機上說也沒必要打，他跑西伯利亞去了，咱守着，不招他。但他得招你，不招你怎麼活，他的生產比較落後，所以老招你。
