今天小編無意中看到了明朝當年的宣戰書，頓時被其中的氣勢震撼了。想想明朝漫漫數百年，從未割地求和。“天子守國門，君王死社稷”的氣節實在是可歌可涕。明朝同樣也是一個不缺乏創造力的朝代，明代統治者十分注重與西方的交流，時刻吸取先進技術。尤其在熱武器方面，明代早已取得了很多突破。對比之下，後代的清朝“閉關鎖國”的政策斷送了發展良機，實在是令人嘆息。
說到明代的熱兵器，“神機營”這個話題就沒法避開。明代京城禁衛軍中三大營之一，是明朝軍隊中專門掌管火器的特殊部隊，開啓了世界上火器部隊的先河。神機營是明代武器結合了先進技術的產物，那麼他們裝備的武器有多麼先進呢?神機營到底有沒有被我們神話呢?
中國軍隊中出現裝備火器的情況很早且健全，早在元朝至順年間，軍隊就已經裝備了20毫米口徑、裝填鐵彈丸的金屬火銃，這是中國軍隊裝配的最早的火器。這些軍隊在當時屬於精銳中的精銳，就像是現在的特種部隊。元代也有“炮手軍”和“炮手萬戶府”等建制，這些軍隊就類似於明代的神機營。後期由於火器的快速發展，明朝軍隊開始普遍裝備火器，而且火器的性能也大大提高。朱元璋在位時，明軍首創火銃與冷兵器依次攻擊敵船的水攻戰術，各地衛所駐軍已有1/10左右裝備了火銃。明永樂八年徵交趾時，神機營正式創立。明成祖在親征漠北之戰中，提出了“神機銃居前，馬隊居後”的作戰方案，神機營配合步兵、騎兵作戰，發揮了重要作用，使火器的應用更趨專業化，神機營已成爲軍隊的一個兵種。
火器的裝備有效地抵禦了蒙古等遊牧民族的入侵，在當時確實是相當先進，威懾力十足。有人說，乾隆那會兒甚至還把神機營裏的武器拿出來觀摩，認爲先進得不得了;更有人甚至認爲，以神機營爲代表的火器軍隊的裝備火力勝過1840年入侵中國的英軍。
說到這裏，編者對這種說法提出質疑。火器做爲現代熱兵器的過渡期，其作用毋庸置疑。但神機營在明朝後期更多地被棄用，僅僅作爲一種可能性供後人揣度，背後是有原因的。
首先火器的出現確實是改變了冷兵器作戰的許多傳統，在明朝出征朝鮮時，火器巨大的震懾力甚至把朝鮮軍隊打得一臉懵逼。但要注意，那時的火器不同於現代的步槍，沒有連發的能力，在每一次發射後必須要退下來填彈。而且在長時間作戰時，由於槍管受熱等原因，火器的故障率也會上升。明代火器軍隊的戰術是利用多排火器兵輪番射擊填補填彈時間，但面對清朝八旗軍的騎兵衝擊時，這種戰法便顯得十分笨重。
另一方面，神機營的維護費用很高，對於後期的明朝來說，這也是一筆沉重的負擔。相比之下，明代的連珠火炮等重武器優勢就漸漸凸顯出來了，火器便被統治者漸漸遺忘。其實到了明朝後期，神機營基本上算是名存實亡了。而到了1840年鴉片戰爭時，西方列強裝備的步槍已經具有了單發自動射擊的能力，大大提升了射擊頻率。
實際上，神機營的作用被後世大大誇大了。如果把明朝滅亡的焦點放在一種武器或是一支部隊是否像傳說中那樣強大上，不如反思一下統治階層的問題。明朝士大夫階層的氣節毋庸置疑，但是黨爭與貪腐現象的普遍存在，使早已搖搖欲墜的明朝岌岌可危。農民起義、滿清入侵等內憂外患纔是明朝頹傾的癥結所在。神機營之所以被神話，大概是這個名詞寄託了現在的人們對那個強大王朝的無比緬懷，以及對“中國夢”的美好憧憬吧。
