明朝的神機營是中國和世界上最早建立的火器部隊，擔負著“內衛京師，外備征戰”的重任，是朝廷直接指揮的戰略機動部隊。就好像今天的戰略導彈部隊一樣，也是戰場上的“殺手鐗”。它是1410年徵交趾(今天的越南)時，明成祖朱棣在京軍中組建了專門的槍炮部隊，命名爲神機營。這種獨立槍炮部隊建制，在當時中國乃至世界各國都處於領先地位，比歐洲最早成爲建制的西班牙火槍兵(創建於1510 年)，要早一個世紀左右。
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初級火器的創制始於北宋初期。《武經總要》記載了這些火器的製造與運用辦法,併發布了火球、蒺藜火球、毒藥煙球等世界上最早的3個火藥配方。明代嘉靖年以後,傳統的火器得到了全面的開展。
當時的火器研製者,改制明代前期的各種火銃,創制了快槍、多管多發銃、虎蹲炮,開展了應用火藥燃氣反衝力推進的火箭與火球、噴筒等各種熄滅性火器,創制了各種爆炸彈和地雷、水雷。這些火器連同火繩槍炮,根本上包括了中國古代火器的各個門類,構成了中國火器開展史上的全盛時期。
神機營是中國明朝永樂前期創立的京軍三大營之一，也是中國和世界上最早樹立的火器部隊，擔負著“內衛京師，外備征戰”的重擔，是朝廷直接指揮的戰略機動部隊。配備有火槍、火銃等，後期又添置火繩槍。這種獨立槍炮部隊建制在當時中國乃至世界各國都處於搶先位置，比歐洲最早成爲建制的西班牙火槍兵，要早一個世紀左右。
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神機營初期：步兵3600人(全配火器);騎兵1000人;炮兵400人(管理野戰重炮及大連珠炮);共計官兵5000人。配備火器：霹靂炮3600杆(步兵火銃);合用藥9000斤;重八錢鉛子90萬個;大連珠炮200杆(多管火銃);合用藥675斤;手把口400杆(炮兵防身用手銃);盞口將軍160位(野戰重炮)。火藥的配方和製造技術在明朝也趨於成熟，大致可分兩大類：由硝、硫、炭構成的純火藥配方和夾帶其他成分的毒火、神火(我國古代的化學武器)等火藥配方，隨着不同的用處而對應不同火要的配方，在製造工藝和火藥理論方面均到達了成熟的階段。
火器的開展也在明朝到達鼎盛時期，明末的兵書如《兵錄》、《神器譜》、《武備志》、《西法神機》、《火攻摯要》、《籌海圖編》、《軍器圖說》、《火龍神器陣法》等細緻地記載了明軍配備火器的製法、圖譜以及火器部隊的編制和戰法。還降生了數位知名的火器專家如趙世禎、畢懋康、胡宗憲、茅元儀、孫元化和明末清初的武器創造家戴梓;非常注重火器運用的軍事將領如戚繼光、孫承宗、袁崇煥等。明軍真正意義上的火器開展是從抗擊倭寇時開端的。袁崇煥的關寧鐵騎就有全部配備爲神機營火器的騎兵，戰役力極爲強悍。曾以8000餘人大敗皇太極的十萬大軍。獲得廣渠門大捷。
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明朝神機營是當時世界上最強大的火器部隊。清代沿用明制，設立神機營，但康熙之後變開端衰敗。乾隆以後,統治者侷限於騎射爲滿洲之基本至鴉片戰爭之前時，清軍戰船和戰船所配備的兵器，退步到比明代末期還要落後的地步。當時的戰船，固然又配備了火炮，如最大的主力戰船拖罟、紅單等，安有數百斤至千餘斤重的火炮30—40門，但因製造粗糙，極易炸裂，射程僅達100餘丈。所以鴉片戰爭迸發之後，清水師不只無力擊敗入侵的英國海軍連用以運輸軍隊，都因戰船體積小，速度慢而無法完成任務。不只無法運輸陸軍，水師自身的機動也不能滿足戰術上的需求。以致“彼處之救兵將來，而此處之守兵已潰”。最終遭到慘敗。
