在古代戰爭史上，大家對長平之戰應該不會陌生。戰國末期，秦趙兩國在趙國的長平一帶進行戰略決戰。長平之戰從根本上削弱了秦國的的強勁對手趙國，也給其他諸侯國以極大的武力震懾。傳統說法是，趙國戰死者5萬，投降被俘者40萬，而被俘者全部被秦軍坑殺。
作爲古代軍事史上的大型戰事，長平之戰顯然不是虛構的。司馬遷在《史記》中這樣寫道：“(趙)括軍敗，卒四十萬人降武安君(白起)。……(白起)乃挾詐而盡阬殺之”。
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其實，不止長平之戰，歷史上坑殺戰俘的事件不勝枚舉，而且幾乎歷朝歷代都有發生。秦時的“焚書坑儒”，460多個儒生全部“坑殺”;項羽也曾“坑殺”新安的20多萬秦軍降卒;三國時期，曹操將一支投降的袁軍士兵“盡坑之”……
古人對“坑殺”似乎情有獨鍾，對待戰俘動不動就坑一下，畢竟這種方式對敵人有極大的威懾作用。
當然，關於坑殺很多人簡單的理解爲活埋。如長平之戰，白起“乃挾詐而盡坑殺之”，久而久之便成爲了白起“活埋趙國40萬戰俘”。其實，這種理解是站不住腳的，專家對活埋40萬戰俘質疑不斷。
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活埋，顧名思義挖個大坑將人埋進去完事，而是將人埋入土中，有時候也把頭露在外面。這樣做的確有很大的威懾作用，但費時費力，40萬俘虜又如何處理的完?秦軍即便也這麼做，很可能是活埋一批，警示一批，而不是全部的進行活埋。
同時，長平之戰遺址考古發現，士兵屍骨縱橫交錯，但大都有遭砍、射的痕跡，還有僅有軀幹而無頭顱，這也間接說明這些士兵都是被殺死後掩埋的。不僅如此，考古還發現，埋葬趙軍士兵的坑看上去更像是天然的深溝大壑，而非秦軍專爲掩埋戰俘屍體所挖。我們口口相傳的“白起坑趙”似乎也是半個僞命題。
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所以，坑殺理解爲活埋純粹是詞語上的望文生義。相反，我們從字面上推敲也有不同的理解。在《史記》“坑”往往作“阬”。二者雖然都有把人活埋的意思，但“阬”卻多了一層“ 陷害”的意味。長平之戰白起“挾詐而盡阬殺之”，顯然更傾向於白起“詐”爲之。至於說成坑殺多半是故意，其目的就是增加心理壓力，威懾對方，警示六國。
從這個邏輯上講，項羽“詐坑殺秦降卒二十萬人於新安。”也主要表達側重採用不光彩的軍事手段，而不單單是活埋這麼簡單。
