順治元年(明崇禎十七年，1644年)四月初九，攝政王多爾袞，率豫郡王多鐸、英郡王阿濟格等八旗王公將領與"三順王"孔有德等離瀋陽，大舉進軍明國。5月25日，吳三桂接受了多爾袞提出的條件，同意投降併爲清軍指路，使得清軍非常順利進入了山海關，染指關內。
入關後的清軍面臨三大對手，明朝軍隊和李自成、張獻忠的農民起義軍。明朝雖已腐朽，崇禎帝朱由檢已於三月十九日自縊於煤山(今北京景山，清尚不知曉此事)，但畢竟曾擁兵百萬，明朝將士和朱明宗室定會集兵相戰。更難以應付的兩個對手是李自成和張獻忠，分別領導的大順、大西農民軍。
大清順治元年(公元1644年)十月底，多爾袞發佈文告,準備兵分兩路：一路命英親王阿濟格爲“靖遠大將軍”，統率吳三桂、肖可喜等部，進攻西北地區的李自成;一路命豫親王多鐸爲“定國大將軍”，率大軍下江南征伐南明。
這是大清入關之初，在軍事上，多爾袞犯下了最嚴重的戰略性失誤。或是因爲一切過於順利的緣故，多爾袞有些忘乎所以，過高地估計了自己的力量。於是，貿然決定:將戰鬥力雖強，人數卻很有限的主力部隊，投放到相隔數千裏的兩大戰場上，同時發動規模巨大的兩個戰役。
這是一個會形成巨大危害的戰略錯誤。在戰爭進程中。一旦受挫勢必呼應不靈。且大軍一出。華北地區所餘兵力將很薄弱，不可預見之禍不是不可能發生。偏偏這種戰略考慮上的不周全，卻由於他兩大對手的失誤而得到了及時的彌補與糾正。
李自成退居西北、殺掉李巖之後，方寸大亂。關中地區百二秦關，是所謂四塞之地，自古山川形勝，易守難攻。李自成若是收縮形勢，在此苦心經營的話，將會給多爾袞帶來很大的困擾。偏偏他在政治上一誤再誤、軍事上一敗再敗之後，再一次未經周密準備，便在河南懷慶即今日河南省沁陽地區發動了大規模的反擊戰。這一次，除了 間相當有力地打擊了該地區的清軍之外，卻也一巴掌拍醒了多爾,多爾袞，假如多鐸按照原計劃南下，李自成完全有可能於懷慶得手之後，鋒直指兵力空虛的河北京畿地區。那時，多爾袞可能就要陷入手忙腳亂的尷尬中了。
此時的南明政權真是讓人不說也罷。他們對於北方地區，諸如當時多爾袞根本顧不過來的山東、河北一帶，似乎全無感覺。除了忙於給弘光皇帝搞女孩子之外，就是忙着窩裏鬥，忙着給魏忠賢閹黨翻案，忙着把權力撈到自己手裏，忙着把異己排擠出去。就連唯一的中流砥柱、後來大名鼎鼎的史可法，都在一心一意地希望聯合清軍消滅異己。
就是在這種時刻，多爾袞被李自成拍醒了，火速命令多鐸改變行軍路線，暫停南下，立即掉過頭來，對付懷慶的李自成部隊。經過場大規模會戰，清軍大獲全勝。取勝後的多鐸，渡過黃河，進攻潼關。在潼關大戰中，李自成再次失利，此時，阿濟格於陝北一路節節進逼，李自成的老家米脂也告易手，由此，形成了阿濟格、多鐸兩路夾擊李自成主力的態勢。李自成陷入進退維谷、兩面受敵的困難境地。此後，他退到哪裏，清軍便追到哪裏，基本喪失了發動大規模戰役反擊的能力。
當此時，南明政權中僅有的幾位明白人建議，立即出兵空虛的山東、河北，“攻其不備,必建奇功”。，結果，被束之高閣。而史可法的建議更加離譜，他希望“悉簡精銳，直指秦關”。也就是說，要主動出兵，幫助清軍先滅了李自成再說。這個建議多虧也被束之高閣了，否則史可法在歷史上會是什麼形象真的就很難說了。
