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準確的說，李自成當了17個月的皇帝，所謂的42天是指李自成攻入北京之後到兵敗撤退的這段時間。
崇禎十七年(1644年)三月十八日，李自成麾下二十萬大順軍將北京城圍得水泄不通。自三月初一李自成攻克寧武關後，大同總兵、宣府總兵投降後，京師一帶的明軍徹底放棄了抵抗，李自成一路招收降軍，從出征時的六萬，擴充到現在的二十萬。
北京城牆上駐防的明軍，看着城下幾日前還是自己人的“大順軍”，失去了守城的決心。三月十九日凌晨，兵部尚書張縉彥私自打開了正陽門，李自成的心腹大將劉宗敏率着本部大順軍進入北京城，李自成隨後騎着高頭大馬，以勝利者的姿態進入大明帝都，宣佈對她的佔領。
崇禎得知李自成進城後，自覺無力挽回，決定以死殉國。隨後，周皇后懸樑自縊，崇禎則在親手砍殺了自己的兩個女兒後，在煤山自縊，大明朝滅亡，傳十六帝276年。
草根出生的李自成也許很想見一見大明最後一位皇帝，可當他進入紫禁城的時候，只看到了崇禎的屍體，光着腳，披頭散髮，完全沒有天子的威儀。李自成命人造了一口柳木棺材，將崇禎的遺體擡到東華門入殮，百姓經過，無不掩面哭泣。李自成下令，以皇家的規格，把崇禎安葬在昌平天壽山下的明朝皇陵中，因爲來不及建新陵，崇禎葬在了田貴妃的陵寢，更名思陵。
李自成進程時就下了軍令，“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦”，不久真有兩名士兵因爲搶劫商鋪而被拉到承天門前的凌遲處死。本以爲李自成會像劉邦入關中一樣約法三章，但事情很快發生了轉變。
李自成出生於陝北米脂縣的一個窮苦家庭，年幼時當過和尚放過牛，長大後謀了一個驛卒的差事，當兵的日子雖也困苦，但也還算湊合活命。可崇禎皇帝登基後，搞財政改革，精簡驛站系統，李自成失業了。沒有了經濟來源的李自成很快就欠了一屁股債，到年底時殺了債主逃到了甘肅投軍。
崇禎二年(1629年)冬，金兵南下叩關，京師震動，李自成所在的部隊奉命調往京師駐防，結果在途經金縣時，因爲將領剋扣軍餉發生兵變，李自成從此走上反明之路。
崇禎十三年(1637年)，李自成已經成了闖王，雖然屢戰屢敗，但也找到了成功的關鍵：均田免賦。李自成打出均田地，免賦稅的口號，無數的窮苦百姓，唱着“闖王來了不納糧”的歌謠加入農民軍，這纔有了今時今日入主北京的可能，但問題也來了，百姓不納糧，錢從哪裏來?
以前還是農民軍的時候，可以殺貪官污吏皇親國戚，比如洛陽的福王朱常洵就是一隻肥豬，可現在自己做了皇帝，手下的將領們要賞賜，大順的兵丁要錢糧，但自己進城的時候就下了秋毫無犯的軍令，眼下爲了籌措糧餉，只能打留在北京的明朝官員的主意。
三月二十一日，1300多名明朝官員來到承天門前向李自成朝賀，希望能在新生的大順朝謀得一二官職，但他們在廣場上站了一整天也沒有見到李自成，他們無論如何不會想到，等待他們的是怎樣一場噩夢。
三月二十五日，劉宗敏命人特別趕製了5000副夾棍，用來逼迫明朝官員交錢，凡不從者，必將他們的手足夾碎。劉宗敏還很貼心的爲不同品階的官員定好了身價：“中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計”，各有定額，不得折扣。
明朝的官員們雖大多頗有家產，但絕大多數人都拿不出劉宗敏的定的身價錢，幾天下來就有一千多人被折磨致死。
針對明朝官員的追贓並沒有想象的那麼順利，夾棍行動範圍開始擴大至京城的普通人家，只要住在是青磚白瓦有門牆者，無一倖免。而被拷打者中，有一個老頭，他的兒子是山海關總兵吳三桂。劉宗明拷問他的目的，有人說是索要錢財，也有人說向他要人，吳三桂的愛妾，絕世美女陳圓圓。
李自成剛進北京的時候就派人招降吳三桂，吳三桂的家產族人都在北京，既然崇禎死了，那麼對吳三桂來說，歸附大順並不是什麼問題，可就在他返回北京準備拜見李自成的途中，他得知了父親被殺，陳圓圓被奪的消息，悲憤難抑，抽刀砍殺了隨行的李自成的特使，返回山海關。
四月十二日，李自成率兵六萬親征吳三桂，而吳三桂早已和多爾袞達成了合作，一同對付李自成。
四月二十一日，在長城腳下一個叫“一片石”的地方，李自成被吳三桂和清軍聯合擊敗。
四月二十六日，李自成剛逃回了北京，立即下令殺了吳三桂一家38口，但這已經無法挽回敗局，李自成決定撤回大順國都西安，不過在此之前，他還要做一件事——登基!
四月二十九日，登基大典在紫禁城武英殿舉行，大概除了金末主完顏承麟，歷史上沒有一個皇帝的登基大典如此潦草，三百九叩的威儀背後，是大順王朝崩潰的序幕。
四月三十日，李自成離開北京，他在北京的42天皇帝生活就此結束。
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