在北洋水師創辦初期，清政府確實賣力氣發展海軍力量。不僅撥出大批款項購入當時精良強勁的德國軍艦，還創辦了專門爲北洋水師提供讓人才的西式海軍學校。更不惜重金聘請外籍教員和德國軍官指導培訓，甚至爲每艘鐵甲艦都配備了德國參謀。
這一時期的北洋水師，不僅擁有鎮遠艦、致遠艦等當時世界上頂尖的主力戰艦，海事人才更是如雨後春筍，不斷涌現;諸如鄧世昌等青壯派新式海軍人才成爲北洋水師的中堅力量;這時候的北洋水師，說是東亞第一也不爲過。
然而好景不長，清朝頑固派眼界短淺，認爲北洋水師氣候已成，便不再對其傾注精力財力。甚至慈禧太后本人，爲了填補內宮開支、維持其奢靡生活，公然削剝海軍軍費，挪用水師經費。
在北洋內部的管理層面也出現了嚴重問題，高層管理者貪污腐化、畏戰怕死，與基層官兵嚴重對立、勢同水火。
經費一減再減，外籍教員和德國參謀相繼離開，艦炮和裝甲無法換代，更大更精良的新軍艦也買不成了，北洋水師的軍事實力在不知不覺中一落千丈。
待到中日甲午戰爭爆發時，北洋水師的種種弊病就一一地暴露了出來;諸如彈藥質量不佳，彈藥儲備稀缺，艦炮維護不當以致於對戰中失靈等還不是致命問題。
戰艦之間協作性極差，水師內上下將校士卒都士氣不振，和高層統帥屢屢失誤，這一切都將北洋水師一步步推向了覆滅。
據記載，甲午海戰中，致遠艦與敵軍戰艦接戰時的情況是相當危急的，雙方的海上炮戰如火如荼時，北洋水師已經損失了數艘中型、輕型戰艦。然而敵軍一艦未損，諸日艦雖受到北洋艦炮擊，卻因爲北洋戰艦的彈藥質量差而沒有達到應有的破壞效果。而鄧世昌所指揮的致遠艦，在沉沒前雖英勇擊敵，卻也難敵敵艦集羣炮擊，更兼彈藥用盡，船體也被日艦魚雷擊中。兵敗如山倒，眼看友軍戰艦一艘接一艘地被敵軍擊沉，致遠艦水兵們知道自己的末路也在眼前了，艦長鄧世昌亦深知甲午海戰亦然無力迴天。
鄧世昌和致遠艦全體官兵遂心存死志，在其魚雷射管內尚還有一枚未待發射的魚雷的情況下，決意撞向敵軍旗艦吉野號，與敵人同歸於盡，只是還未衝撞吉野號前就被敵軍魚雷擊中，致遠艦殉爆沉船，艦長鄧世昌及艦上水兵壯烈殉國。
致遠艦爲什麼不選擇發射魚雷射管內的魚雷呢?原來，那時候的舊式魚雷只有在側舷對敵時候才能擊出，且動力小射程不足，方式致遠艦若以側舷對敵，無異於尋死。在這種有心殺賊無力迴天的情況下，鄧世昌只能採取以艦撞艦的方式。而且致遠艦本身就是一艘撞擊式炮艦，這種戰艦的一種堪稱"癲狂"的戰法就是在高航速的狀態下用船首極其堅固的撞角衝擊敵方船體，只不過致遠艦參戰時已經是舊式戰艦了，航速不比敵軍的英國產吉野號。
