1367年，徐達奉洪武大帝朱元璋之命率25萬明軍揮師北伐，意在驅逐北元，攻佔大都，重建漢人榮光。
北伐前，朱元璋與各謀士將領進行了仔細、縝密的謀劃。常遇春提出長驅直入，直取大都的主張，朱元璋認爲這個計劃太過輕敵冒進，孤軍深入有全軍覆沒的危險，因此並沒有採納。在朱元璋看來，元朝經營北方多年，大都必定城固牆堅，如若驅師直入，兵臨城下，不能立即攻佔，陷入兩軍對峙，到時援兵一到，進無可進，退無可退，勢必陷入被動。據此，朱元璋提出穩紮穩打，先取山東、河南，去其兩翼屏障;然後攻取潼關，把守門戶，俯瞰天下;到時大都勢孤援絕，定能輕而取之。攻佔大都之後，再掃除山西、陝西的北元殘餘勢力，繼而統一中國北方。
北伐之前，朱元璋向北方民衆發佈檄文，提出了“驅逐胡虜，恢復中華”的口號，對漢人階層產生了極大的號召力。並且朱元璋告誡將士所到之處，勿擾百姓，不可隨意殺戮，贏得了北方民衆的人心。
徐達北伐勢如破竹，僅用了四個多月的時間就攻佔了山東，繼而兵鋒進取河南，並不戰而據有了潼關。北伐完成了第一階段的戰略任務。
1368年五月，朱元璋親抵前線，聽取將士彙報，並討論下一階段的計劃。六月初，徐達集結兵力，決定由臨清進取河北，直搗大都。此時元廷已經陷入孤立無援的境地。
1368年八月，徐達進佔大都，城內卻無人守備，原來元順帝見大勢已去，已攜太子、后妃等逃往上都。
攻取大都之後，徐達進師山西，連克太原、大同、宣府，迫使元將王保保敗逃甘肅，山西歸明。平定山西之後，徐達迅速轉攻陝甘。1369年八月，徐達佔陝西。1370年，朱元璋命徐達爲徵虜大將軍，收復甘肅故地。至此，北伐結束，明朝徹底推翻元朝在中國北方的統治，基本實現了北伐的戰略目標。
太史公曾言：“夫作事者必於東南，收功實者常於西北。”徐達北伐第一次打破了由北向南統一中國的鐵律，開創由南向北統一中國的先河，可謂千古第一人!
朱元璋作爲北伐的統籌者，對全局有着超乎常人的敏銳把握，北伐之戰顯示出了朱元璋超高的戰略水平。
在北伐前，朱元璋發佈了《諭中原檄》，承認了元朝的正統地位，並讚賞元初君明臣良，只是子孫失德，天命移位，改朝換代是不可避免的。對於北方的蒙古等少數民族，朱元璋採取了懷柔的民族政策。“歸我者永安於中華，揹我者自竄於塞外。”“如蒙古、色目，雖非華夏族類，然同生天地之間，有能知禮義，願爲臣民者，與中夏之人撫養無異。”意思是隻要你願意留下來，你就是我的子民，不管你是什麼民族的，都同等對待。你要是想走，也沒人攔着你。這與元朝的民族壓迫政策形成了鮮明的對比，爲朱元璋贏得了各族民衆的人心，也爲日後的統治打下了基礎。
天縱奇才的徐達，與運籌帷幄的朱元璋相互配合，完成了名震千古的北伐大業，縱觀中國歷史，君臣能與之相比的只有大漢武帝與衛霍。
