明朝的時候，有一個財主年過半百，喜得貴子，取名爲天寶。父母過世後天寶整日花天酒地，不到兩年就淪落到乞討爲生了。
落魄的天寶決定痛改前非，苦讀聖賢書，一個寒冬晚上，借書歸來的他凍僵在路旁。
這時，正好鎮上的王員外路過，見凍僵在路旁的他手中還拿着書，不禁起了憐愛之心，便命家人救醒天寶。得知天寶的身世，王員外很同情，於是把他留在身邊教女兒臘梅識字。
臘梅長得如花似玉，而且溫柔賢淑。天寶剛開始只管教書，時間一長，不禁犯了老毛病，對臘梅想入非非。臘梅氣得找父親哭訴，王員外怕這件事傳到外面，對女兒的名聲有影響，便把天寶叫來，對他說：“我有一表兄，住在蘇州一孔橋邊，煩你到蘇州把這封信送給他。”說完，又給天寶二十兩銀子當盤纏。
天寶到了蘇州，發現到處都是孔橋，哪裏知道哪個是王員外表兄的住處，眼看着盤纏快花完了，他打開信一瞧，不禁羞慚萬分，只見信上寫着四句話：
當年路旁一凍丐，今日竟敢戲臘梅;一孔橋邊無表兄，花盡銀錢不用回!
看完信後，羞愧難當的天寶差點投河自盡，但他轉念一想：王員外非但救了我的命，還保住了我的名聲，我就這麼死了，怎麼對起起他?於是，天寶振作精神，白天幫人家幹活;晚上挑燈夜讀。三年下來，他不但積攢了些銀子，還中了舉人。中舉後，他星夜兼程，回去向王員外請罪。
到了王員外家，天寶“撲通”一聲跪倒，手捧一封信和二十兩銀子。王員外一見面前的舉人是天寶，趕緊接過書信和銀子，一看原來說是三年前他寫的那封。不過，在他那四句後又添了四句：
三年表兄未找成，恩人堂前還白銀;浪子回頭金不換，衣錦還鄉做賢人。
王員外驚喜交加，連忙扶起天寶，還親口把臘梅許給天寶。從此，“浪子回頭金不換”這句俗語便流傳開來。
