內蒙古地區的地縣級單位，不像其他省市自治區稱之爲“地區”、“縣”等，也不像其他民族自治地方稱之爲“自治州”、“自治縣”，而成爲“盟”、“旗”和“自治旗”。這些行政區名稱源自清朝時期的“蒙旗制度”。
清朝初年，清廷爲了加強對蒙古諸部的控制，對率部歸附或被征服的蒙古諸部採取了“分而治之”的政策，或安置所居故地，或賜予新地安居，仿滿洲八旗制編組爲旗，旗長依照蒙語稱爲扎薩克。自清太宗天聰九年(1635)至乾隆元年(1736)，經過反覆增減，先後把漠南編成49個扎薩克，此即旗之由來。
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由於漠南49 旗歸附清廷較早，與清廷關係較近，故稱之爲內扎薩克蒙古。後來內扎薩克蒙古這一概念逐漸演化爲地域概念，即內蒙古。
同時爲了加強對各扎薩克旗的控制，清廷又規定若干臨近的旗分片每三年會盟一次，由旗扎薩克中選任的盟長副盟長主持，清廷特派欽差大臣或理藩院官員出席，審查各旗人丁，檢閱軍容，查驗兵丁的武器、盔甲及馬匹等。戰時盟長和旗扎薩克應率所屬兵丁應詔出征。49扎薩克旗分別在6處會盟。後來凡參加同一會盟的有關各旗合稱爲盟，而各盟則以固定會盟地的名稱，分別定名爲哲裏木盟、卓所圖盟、昭烏達盟、錫林郭勒盟、烏蘭察布盟和伊克昭盟。此即盟之得名。
旗是中央領導下的基本行政單位，根據清政府的規定，各旗設札薩克，也是旗長，由清遷信認的蒙古王公充認，其職責是處理本旗內行政、司法、徵稅和官員任免等事務。
盟最初不是一級行政機構，只是中央對各旗的監督機構。各盟設盟長、副盟長各一人，由清遷在每盟的札薩克和蒙古王公中選任。
盟旗制度從清朝初年形成，一直延續到中華民國時候。1947年，內蒙古自治區成立，民族自決權得以實現，新中國成立以後，黨和國家對內蒙古的行政區劃進行了重新的調整，雖延用了原有盟旗名稱，但與舊的盟旗制度完全不同，特別是隨着民族區域自治制度的實行，盟旗成的自己當家 人主的行政機構。
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盟在內蒙古自治區相當於其它省市的的地級建制，也相當於其他民族自治地方洲建制，解放後的內蒙古自治區行政區劃幾經調整，曾有9個盟和3個地級市，分別是：阿拉善盟、巴彥淖爾盟、伊克昭盟、烏蘭察布盟、錫林郭勒盟、昭烏達盟、哲裏木盟、興安盟、呼倫貝爾盟、和呼和浩特市、烏頭市、烏海市。
隨着地區綜合建設和地方經濟的發展，部人盟級單位先後撤盟建市，現在設有三個盟和9個市，分別是：阿拉善盟、錫林郭勒盟、興安盟和呼和浩特市、包頭市、烏海市、 鄂爾多斯市、巴彥淖爾市、烏蘭察布市、通遼市、呼倫貝爾市。
