沈萬三(有說生於1296年，另有兩說1330年和1328年;卒於1394年)，本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，萬三者，萬戶之中(第)三秀，所以又稱萬三秀，作爲鉅富的別號。 元末明初商人、鉅富。吳興南潯(今屬浙江湖州)人， 元至順間隨父沈佑遷居平江路長洲縣東蔡村(今江蘇崑山周莊東垞)。
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關於沈萬三發財致富的原因。大致有"墾殖說"，"分財說"和"通番說"三種。
墾殖說
許多史料上都有記載，但真正完善地提出這一說法的是崑山文管會陳兆弘在"明代經濟史學術討論會"上發表自的《明初鉅富沈萬三的致富與衰落》一文。文中重點提出，沈萬三從"躬稼起家"繼而"好廣闢田宅，富累金玉"，以至"資巨方萬，田產遍於天下"。沈萬三依靠墾殖發富，乃至成爲豪富，號稱江南第一。
摺疊分財說
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有人認爲，"沈萬三[2] 秀之富得之於吳賈人陸氏，陸富甲江左…盡與秀"。(《周莊鎮志》卷六·雜記)，又有人說"元時富人陸道源，皆甲天下……。暮年對其治財者二人，以資產付之"，"其一即沈萬三秀也"，(楊循吉《蘇談》)。總之，沈萬三是得到了吳江汾湖陸氏的資財，才成爲江南鉅富的。
摺疊通番說
據《吳江縣誌》載，"沈萬三[3] 有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得"。著名歷史學家吳晗也說:"蘇州沈萬三一豪之所以發財，是由於作海外貿易。"這說明沈萬三是由於把商品運往海外貿易，才一躍而成爲鉅富的。
事實上，沈萬三之所以成爲江南鉅富，以上三個因素缺一不可，是密切關聯的。如果說沈萬三"其先世以躬稼起家……大父富，嗣業弗替;嘗身帥其子弟力穡，"說明他有了立業的根本。沈萬三得到了汾湖陸氏巨資，更由於"治財"有方顯示了他出色的"經濟管理"的才能?
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纔有了致富的本錢和關鍵。他有了這樣的巨資後，一方面繼續開闢田宅:另一市面他把周莊作爲商品貿易和流通的基地，利用白硯江(東江)西接京杭大運河，東入走瀏河的便利;把江浙一帶的絲綢、陶瓷、糧食和手工業品等運往海外，開始了他大膽地"競以求富爲務"的對外貿易活動，使他迅速成爲"資鉅萬萬，田產遍於天下"的江南第一豪富。沈萬三就是從貿易中賺下的一部分錢，購置田產，所以說，沈萬三是以墾殖爲根本，以分財爲經商的資本，大膽通番;而一躍成爲鉅富。周莊"以村落而闢爲鎮，實爲沈萬三父子之功。"
沈萬三富可敵國，堪稱古代馬雲，只是因爲朱元璋要向蘇州富民報復，鉅富沈萬三，首當其衝了。
