古代，在封建宗法制度之下，均實行一夫多妻制度，也可謂一夫一妻多妾制，其中正妻一人，姬妾數人，妾還分爲良妾與賤妾等，其它如通房等多少不拘。正妻，也謂嫡妻，包括正妻早亡，或其它原因未生子女而另立妻妾的繼室，她們所生子女爲謂之嫡出，正宗之意。正妻所生女兒爲嫡女，非正妻的側室、偏房、妾所生的孩子叫庶出，所生的女兒爲庶女，也叫旁支。
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在古代大戶人家裏，雖然表面上來說，庶女與嫡女都是主子的女兒，千金小姐，兩者在吃穿用度上也無甚差別，但在地位、利益和心理層面，還是有很大的區別的：
在古代大戶人家，家裏當家理事，往往是正妻，如在《紅樓夢》裏，賈政府上管事的實際是王夫人，只是他委託侄女王熙鳳管理而已，家裏大事，最後都要請示他定奪的。正因爲正妻的這個經濟實權，對自己所生的嫡女高看一眼厚愛一層，這也是人之常情。於是，嫡女更受寵，便是十分自然的事了，而受寵，也標誌着地位更高。
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庶女與嫡女的區別還表現在談婚論嫁上。在古代達官貴族之間談婚論嫁的時候，男方挑選對象，一般也傾向於嫡女。同時，由於嫡女母親一般都是大戶人家的女兒(個案另當別論)，嫁入夫家時，大都帶來豐厚的嫁妝，這些嫁妝包括金銀細軟，都是歸嫡女母親私有的，她自己的嫡女出嫁，嫁妝自然豐厚些。
而庶女母親大多出身僕從，甚至有的還是從人販子處買來的，嫁來時一般不會有多少嫁妝的，因此庶女出嫁，嫁妝上與嫡女當然會有較大區別。
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而最重要的區別在於心理層面。社會各階層談論女眷時，嫡與庶常常成爲話題。而女孩自己，也常常因嫡出或庶出而內心的優越程度不一樣。
而造成這種差別的原因，是因爲宗法社會在倫理上有着尊卑高下的排序，可以說都是人爲造成的。
