午時三刻，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。這在當時人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。中國古代人們迷信的看法，認爲殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關聯的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以抑制鬼魂不敢出現。這應該是古人習慣在“午時三刻”行刑的最主要原因。
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午時三刻這個時間，差不多是中午的十二點，這個時間，陽氣最盛，人的影子最短，迷信的說法中，此時可以用旺盛的陽氣來沖淡殺人的陰氣。防止死刑犯的鬼魂總是會來糾纏判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關聯的人員。這應該是習慣上“午時三刻”行刑的最主要原因。
然而也許還有另一層意思。在“午時三刻”，人的精力最爲蕭索，處於“伏枕”的邊緣，所以此刻處決犯人，犯人也是懵懂欲睡的，腦袋落地的瞬間，也許痛苦會減少很多。這樣看來，選擇這樣的時間來處決犯人，有體諒犯人的考慮。
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舊小說有“午時三刻開斬”之說，意思是說在午時三刻鐘(差十五分鐘到正午)時開刀問斬，此時陽氣最盛，陰氣即時消散，此罪大惡極之犯，應該“連鬼都不得做”，以示嚴懲。陰陽家說的陽氣最盛，與現代天文學的說法不同，並非是正午最盛，而是在午時三刻。古代行斬刑是分時辰開斬的，亦即是斬刑有輕重。
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中國古代名篇《千字文》有言“樓觀飛驚”，意即人站在高樓，搖搖欲墜使人驚。通常比喻一件事情讓人心驚肉跳。一般斬刑是正午開刀，讓其有鬼做;重犯或十惡不赦之犯，必選午時三刻開刀，不讓其做鬼。皇城的午門陽氣也最盛，不計時間，所以皇帝令推出午門斬首者，也無鬼做。
