我們看古裝電視劇，讀明清小說時，經常有在處決犯人的時候提到“秋後問斬”和“午時三刻開斬犯人”的情節。比如明代小說《西遊記》中第九回裏描述魏徵要斬涇河龍王，“卻說魏徵丞相在府，夜觀乾象，正爇寶香，只聞得九霄鶴唳，卻是天差仙使，捧玉帝金旨一道，着他午時三刻，夢斬涇河老龍。”爲什麼古代執行死刑要選擇特定的時間呢?具體有什麼講究?
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1、關於秋後問斬
從春秋時期開始就有“賞在春夏，刑在秋冬”的說法，中國歷史上的朝代一般用的也是秋冬刑，除謀反、謀大逆等罪犯即時處死外，其他的死囚均待秋季霜降後至冬至前進行。
隋唐以後，重案要案一般需中央複審複覈，死罪更要多次復奏後由皇帝親筆勾決，所以古代對死刑的審覈和執行是非常嚴格的，基本上不會出現有些電視劇演的那樣一個縣官判死刑然後去監斬了。
明清兩代又引入了"秋審""和"朝審"制度。每年霜降後十日，三法司同三品以上高官會審京畿附近的死囚，稱爲"朝審";而每年八月中旬複審各省死刑案件則稱爲"秋審"，朝審與秋審後把死刑案分爲情實、緩決、可矜、留養承祖四類，除情實類由皇帝勾決後執行死刑外，其他三類均可免除死刑。
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執行死刑一般是在秋冬季節，這與古人的自然神權觀念有關，即順應天意。春夏是萬物生長的季節，而秋冬是樹木凋零的季節，象徵肅殺。人的行爲包括政治活動都要順應天時，否則要受到天神的懲罰。處決犯人也是如此。然後又有冬至後不殺，秋分前不殺這些說法，所以總體上來說，死刑犯是能不殺就不殺的，而且清朝刑罰裏邊說的“斬立決”什麼的，一般也是秋後，而不是立刻拉出去砍頭。當然也有例外，有些刑罰是不等時間的，比如十惡不赦的那些重罪。
2、關於午時三刻
這裏的刻不是我們現在用的刻，古代一晝夜24小時，分爲100刻(一刻相當於今天的14.4分鐘)。午時三刻就是11點43分12秒到11點57分36秒的這一段時間。當然，當時的計刻不可能那麼精確，也就是說大致相當於午時(正午)之前的一刻鐘。
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午時三刻，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。這在當時人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。古代一直認爲殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏作出判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手等等和他被處死有關連的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以壓抑鬼魂不敢出現。這應該是習慣上“午時三刻”行刑的最主要原因。
那麼，是不是古代法律規定真的如小說中那樣是在“午時三刻”行刑的呢?並非如此。唐代的法律明確規定，只能在未時到申時這段時間內(大約合今下午一時到五時之間)行刑。並不是“午時三刻”。而明清的法律只是規定了和唐代差不多的行刑的日期，對於行刑的時刻並沒有明確的規定。
既然法律並沒有明確的規定，明清小說裏“午時三刻”行刑的說法就應該只是當時官府的慣例，或者是說書人、寫書人的普遍看法。
