古裝影視劇中有一個幾乎人人耳熟能詳的情節，就是某人被判死刑，主審官宣佈：午時三刻，推出午門斬首!
爲什麼古代斬首要在午時三刻?其實，午時三刻行刑，是明清官府的慣例，或者是民間百姓、說書人、寫書人的普遍看法，古代法律根本沒有這樣的規定。
那麼“午時三刻”究竟有什麼奧妙?
1、午時三刻到底是什麼時候?
在古代，1天=12個時辰，1個時辰=2小時。按地支排序爲子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、 亥。
這12時辰又劃爲100刻。
“時”和“刻”的換算比較麻煩，就是每個時辰8又1/3刻。
“午時”就是指一天的中午11點至13點之間，加上三刻，就是將近正午12點，如果要算精確一點，就是中午11時43分12秒。
這個時候太陽掛在天空中央，照下來地面上的陰影最短的時候。
2、爲什麼選擇在午時三刻斬首罪人?
別說是中國古代，就是現代很多農村地區，還有人認爲死人是“陰事”，若處理不當，死者的鬼魂就會留在陽間糾纏活人。
而正午時刻是一天當中“陽氣”最盛的時候，陽氣可以壓制和祛散陰氣。
爲了不讓死刑犯的鬼魂出來作祟，所以要在陽氣最盛的時候行刑。
其實，斬刑也是分輕重的。
如果主審官宣佈一個犯人將在午時三刻斬首，那說明他認爲，這個人實在是十惡不赦，連做鬼的權利都沒有。
因爲民間傳說午時三刻開斬，被斬人陰氣即時消散，做鬼都沒機會。
還有另一層用意，就是午時三刻的時候，人往往呈現昏昏欲睡的狀態，這個時候砍頭，犯人也許痛苦會減少很多。
如此看來，似乎體現了古代嚴酷法治下，尚存一絲人道主義。
既然午時三刻不是法律規定的斬首時間，那什麼時候纔是?
大家可能聽過“秋後問斬”的說法，《左傳》中就有“賞以冬夏，刑以秋冬”的記載。
斬首是關乎人命的事情，當然要嚴肅處理，所以時間的規定，是要嚴格遵守的。
明朝有規定，如果有人在立春後或秋分前處決犯人，是要被打八十大棍的。唐朝也有規定，若不是在秋分和立春之間行刑，只有等到來年了。
除了規定季節，日期上也是很有講究的。
唐宋時的法律規定，除了每年從立春到秋分，正月、五月、九月，大祭祀日、大齋戒日，二十四節氣日，每個月的朔望和上下弦日、每月的禁殺日(即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十)都不得執行死刑。
排除了那麼多，好不容易等到一個適合的日子，還要儘量選在午時三刻，你說這事有多磨人?
這就意味着，很多時候犯人都是集中起來一起行刑的，這樣劊子手們的時間會很緊迫，任務也很重。
講完斬首的時間，順便提一下地點。
在徐克版李連杰主演的《黃飛鴻系列》電影裏個情節，十三姨教黃飛鴻學英語，教到woman這個單詞的時候，黃飛鴻聽成了“午門”，他埋怨道：午門不是砍頭的地方嗎?這個詞不吉利。
午門是哪裏?
你從天安門進入故宮，最先映入眼簾的就是午門。午門就是紫禁城的正門，非常雄偉，它由墩臺和城樓兩部分構成，平面呈凹字形，形成“闕”和“觀”的規制。
午門前是一片寬闊的廣場，所謂“午門斬首”指的就是這裏。
然而，“午門斬首”只不過是訛傳而已，無論明朝還是清朝，都沒有這樣的做法。因爲，午門是國家舉行重要典禮的場所，是一個神聖的地方，怎麼可能在這裏殺人?
之所以有午門斬首一說，可能是人們將斬首與另一種刑罰混在一起了，那就是廷杖，通俗來講就是打屁股。
在電視劇《大明王朝1566》的開頭，欽天監監正周雲逸因諫言“朝廷開支無度，官府貪墨橫行，民不聊生，天怒人怨”，而遭廷杖，被東廠提刑太監馮保打死在午門之外。
自明朝中期起，就出現在廷杖，被施以杖刑的罪人，偶爾有當廷施杖的，但大多都拉到午門外執行。
在古代，實施斬首行刑的地方一般有兩個，一個是郊外比較荒涼的地方，因爲圍觀的百姓不多，有利於維持秩序。另一個就是在鬧市，比如清朝時曾將菜市口作爲斬首的地方，作用就是用來示衆，警示周圍的老百姓。
據說，在清朝時期刑場就位於今天的菜市口大街北側的十字路口附近。
當年的菜市口
在一千年前的遼代，這裏是安東門外的郊野，金代是施仁門裏的丁字街，明朝時是京城最大的蔬菜市場，因這裏沿街菜攤、菜店衆多，所以“四九城”的許多人都來此買菜，並把菜市最集中的街口稱爲“菜市街”，到了清朝時改稱“菜市口”。
當年，犯人被拉到菜市口的刑場行刑之後，屍體被運走，那些噴濺一地的斑斑血跡被隨便拿一些黃土蓋住。到了第二天太陽出來的時候，菜市口又是一番車水馬龍，熙熙攘攘的景象。
戊戌六君子
而“戊戌六君子”於菜市口捨生取義的事蹟，亦在古都的歷史上留下了濃墨重彩的一筆。戊戌變法失敗後，慈禧將譚嗣同、康廣仁、劉光第、林旭、楊銳、楊深秀處死於北京菜市口，史稱“戊戌六君子”。當年，譚嗣同在此就義前，曾氣壯山河地高喊：“有心殺賊，無力迴天;死得其所，快哉快哉!”時，也不知那些圍觀百姓做何感想。此後，菜市口便成了刑場的代名詞。
在菜市口一次殺人最多的是光緒初年，因一件盜皇陵的大案一次被判處死刑的就有七十多人，秋後監斬，光兵勇就出動數百人，拉蓋屍席的馬車就七八輛，監斬官騎着高頭大馬，戎裝持刀，殺氣騰騰，兩邊押解官兵刀出鞘，鳴鑼開道，很是森嚴。因斬處的是土匪，怕搶劫法場，據說連街道兩旁的送魂酒都免了。
到了辛亥革命之後，菜市口的刑場便沒有了。慢慢地這裏逐漸發展成了宣武門外一條繁華的商業街了。
