新舊王朝交替之際，總不缺少忠誠於舊王朝的人。比如，武王伐紂，滅了殷商。殷商賢臣箕子率衆遺民東渡朝鮮，不仕周王朝。
所謂遺民，雖概念並不確定，但起碼具有以下幾個特徵：首先，身處新舊王朝交替之際，不參與新朝科舉，也不出仕當官;其次，具有較強烈的遺民意識。
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明清之交，明朝遺民以“不仕二姓”之態，在新朝選擇了體制外的苟且生活，並尋機反清復明。理想總是需要有現實的支撐，如何活下去的生計問題似乎要比恢復明朝大統更爲迫切。
在舊王朝時代，士人可以通過科舉應試，出任官職，但“不仕二姓”的姿態讓他們不得不放棄這條傳統的生計道路。正如顧炎武所言：大難初平、宜反己自治，以爲善後之計。
從實際選擇來看，明朝遺民多選擇了一下五種生計之路。
教書先生。讀書人可以憑藉知識謀生，也能受到尊敬，所以明朝遺民當教書先生的人有很多。教書先生分爲三種：家塾、私塾、義塾先生。家塾就是到學生家裏教書;私塾就是自己租個院子或借用他房教書;義塾是富商顯貴或政府、家族倡議出資興辦的免費學堂。
從收入上看。鄉村教書先生年入不到二兩白銀，只能買米二石，收入極少。不過，除了銀兩支付外，也有用食物支付薪酬的。每逢節日之時，還能得到補貼。在現實中，教書先生要常年在外教書，家人也常有斷糧的危險，比如滇南遺民孔之裔雖爲教書先生，卻“四壁蕭然”。北方的教書先生可能情況會更糟糕，甚至有家無長物的人拎着袋子向親友乞食。
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耕作自給。中國以農業立國，士子若不科舉當官，最理想最常態的生活方式就是“耕讀傳家”。自然，遺民中選擇耕作的人不乏其人。遺民大儒孫奇逢便在明亡後率弟子躬耕自給，四方訪問學者。
清初生產力低下，靠耕種能勉強生活已經不易。若是遭遇荒年，力耕食貧在所難免。通過耕作投資獲得利潤的過程也極爲緩慢，與工商業根本無法相比。
官府幕僚。不同於直接入仕清廷，但幕主畢竟還是清廷官員，所以難免遭到譏諷。在順治年間，遺民思想厚重，很多人不願選擇這條路。到了康熙時期卻風氣大有不同。選擇擔任幕僚的遺民也多了起來，而且在通過鍼砭時弊對清廷進行鞭撻改造，也不放棄漢人王朝的恢復，比如三藩大亂時，亦有不少幕僚前去支援三藩漢人權貴。這些人收入也頗多，通常是教書先生的數十倍，甚至百倍。
寫字賣畫。詩文書畫原本就是士人擅長的事情，也是許多遺民的生計選擇。寫字賣畫也僅能餬口。
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懸壺濟世。古代沒有專門的醫學院，讀書人通常就充任了醫生一職。
寫字賣畫、懸壺濟世的遺民人數不如前三者多，此外還有其他生計方式，但都未成大然之勢。
總之，明遺民雖以“治生”爲“本事”、“分內事”，但其“治生”觀念終不出儒家傳統規範。當着明清易代，漢族文化面臨中斷之虞，作爲中華文化的代言人，明遺民不汲汲以“生計”爲考量，而是毅然肩苛起傳承中華文化命脈的“道統擔子”，其精神價值不可泯滅。
