現在我們通常說一日三餐，其實這個傳統的時間並不長，這個生活習慣是清朝纔出現的。在此之前，中國人一直是一日兩餐，也就是隻吃兩頓飯。這纔是中國人的傳統習慣，那爲什麼會出現這樣的情況呢?
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一、從商朝開始，國人就開始了一日兩餐
吃飯的習慣也是慢慢演變而來的，起初人們是什麼時候餓就什麼時候吃飯，並沒有固定的時間限制。但是到了商朝的中前期，定時吃飯的模式就逐步形成了。當時的模式是一日兩餐，這個傳統一直持續到清朝才結束。當時早飯被稱爲朝食，也就是太陽出來以後該吃飯的意思。晚飯被稱爲飱食，這是該吃飯休息的意思。南宋著名學者朱熹在自己的《集註》中說：“朝曰饔，夕曰飱。”說明直到南宋時期，人們仍然延續着一日兩餐的習慣。當然，隨着生活質量的上升還出現了夜宵和小吃，尤其是在宋朝。由於沒有了宵禁，人們在晚上還可以逛街。吃宵夜的人相當多，自然也就不存在什麼一天兩頓飯了。
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其實一日兩餐的習慣和中國的生活模式有關係，古代中國是一個農耕文明的國家，講究的是日出而作、日落而息。在國家人口絕大部分的農民都是按照這樣的模式生活的，他們在日出以後做飯、勞動，太陽落山以後，回家吃飯休息。這樣男耕女織的模式非常穩定，一直到清朝後期仍沒有被打破。順便說一句，古人睡覺的時間很早，通常七點多就已經躺下休息了。所以說在這一時期，一日兩餐的模式一直延續着。早飯和晚飯的時間大概在早上8點和下午6點，當然了，對於那些從事繁重勞動的人們來說，帶上一點乾糧補充體力也是必須的。總而言之，在農耕文明社會未遭到破壞之前，人們大體上保持了一日兩餐的傳統。
二、隨着夜生活的增多，一日三餐開始出現
一日三餐出現的時間很晚，目前由兩種說法，一種認爲在宋朝就已經出現一日三餐了，還有一種說法認爲直到清朝纔出現一日三餐。其實如果仔細分析的話，最大的可能是這樣的。由於宋朝的生活十分豐富，人們開始出現一日三餐。但是在宋文明被塞外民族摧毀以後，人們又恢復到了原來的模式。這樣直到清朝，才又出現一日三餐。請注意，在宋朝以後的元明清三朝都是延續了宵禁制度的，而宋朝沒有。在鴉片戰爭以後，清朝的國門被迫開放，隨着開放程度的深入，夜生活和工廠都逐漸出現。隨着近代化工廠的出現，勞動強度和時間都提高了，因此原來一日兩餐已經無法滿足巨大的體力支出。就是在清朝的晚期，一日三餐開始開全國普及。
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現在我們講究的是一天八小時工作制，可這個制度的時間也並不長。在此之前是一天10小時，甚至是12個小時，也是是說出了吃飯睡覺之外，要不停的幹。這樣巨大的體力勞動，依靠原來那種兩餐制度是絕對不夠的。順便說一句，那種標準流水線上工人是最累的，因爲他們一天到晚都在重複一個動作，沒有任何省力的技巧。直到現在，美國一項工廠仍然拒絕使用流水線，這樣它們的產量雖然不夠，但也算做到了精益求精。回過頭來說吃飯，也就是在近代社會的大潮中，中國人也開始一日三餐，並且進一步普及。現在如果誰還講究一日兩餐肯定會被笑話的，但兩種人除外，一種是爲了減肥，另一種是山中的道士。至今很多道觀仍然是一日兩餐，那種商業化的旅遊地就算了。
