秦漢以前人們一天只吃兩頓飯。由於農業不發達，糧食有限，即使兩頓飯也要視人而待。《墨子·雜守》說，兵士每天吃兩頓，食量分爲五個等級。第一頓稱“朝食”或“饔”，在太陽行至東南方(隅中)時就餐。第二頓稱“飧”或“食”，在申時(下午四點左右)進餐。對於進餐時間，古人講“食不時不食”(《論語》)。在不應進餐的時間用餐，被認爲是一種越禮的行爲或特別的犒賞。如《史記·項羽本紀》記載，項羽聽說劉邦欲王關中，曾怒而下令“且日享士卒”，藉此犒勞將士，激發士氣。
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漢代以後，一日兩餐逐漸變爲三餐或四餐。並且，三餐開始有了早、中、晚飯的分稱。早飯，漢代稱爲寒具，指早晨起牀漱洗後所用之小食。至唐代，寒具始有點心之稱。《能改齋漫錄》雲：“世俗例以早晨小食爲點心，自唐時已有此語。”至今，我國許多地區仍稱早飯爲早點。午飯，古人曾稱之爲“中飯”或“過中”。
一日兩餐時，人們認爲“賢者與民並耕而食，饔饗而始”(《孟子·滕文公上》)，用過饗食，便意味着一日時間的流逝。而今天人們常用“一日三餐”之詞來表示對時光的不同情感，其中包括惜時者的感慨。
在宋朝之前，老百姓一天只吃兩頓，只有皇室四餐，諸侯三餐。西漢時，給叛變被流放的淮南王的聖旨上，就專門點出，"減一日三餐爲兩餐"。這歸功於宋代經濟的繁榮，除了酒肆之間不再如唐代被約束在市坊中間，夜市晚上不實行宵禁，晚上夜生活豐富，所以才加一頓晚飯。
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但是我們現在都是一天三頓，如果加上宵夜，一天四五頓的人都有，那是從什麼時候開始，讓古代的老百姓從一日兩餐變成三餐的呢?
細究的話，從商朝開始，人們的日常活動規律已被分成8個時段，人們吃飯的時段分別叫“大食”爲上午7時至9時，“小食”是15時至17時。到了漢朝時，統治者爲了顯示自己的身份，一天多吃了幾頓飯還大做文章。而當時，天子一般是一天四頓飯，而王公大臣們一天三頓飯。
而到了兩宋時期，夜宵的制度興起，這直接促成了夜市的繁榮。發展了國民經濟。並且由於夜市的流行推動了三餐制的普及，而三餐制的普及又促進了消費水平的提高，帶動了兩宋時期的餐飲業和娛樂業的繁華。爲了配合夜晚出來消費的人們，宋朝的娛樂內容十分豐富：演戲的、說書的，還有表演雜技的、摔跤的等等。
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三餐制到南宋得到了進一步發展，南宋雖然在軍事上軟弱無力，但其社會生產力水平居於世界前列。因爲三餐的普及，讓兩宋時期夜間市場的興盛讓城市商業呈現出前所未有的繁榮局面，豐富了人們的日常生活，也促使國家更加繁榮。
難怪現在很多人都說，能吃是福啊!原來他背後有這麼長的歷史和推動了國民經濟啊!
