日本藝伎的世界一直是神祕的。藝伎(Geisha)產生於17世紀的東京和大阪。最初的藝伎全部是男性，遊走在京町界外，俗稱町伎，主要在妓院和娛樂場所以表演舞蹈和樂器爲生。18世紀中葉，藝伎職業漸漸被女性完全取代，這一傳統也一直沿襲至今。她們的行業被稱爲“花柳界”。年輕貌美的藝伎一臉粉黛，濃妝豔抹，迷倒無數風流人物。然而，當你走進她們的世界就會發現，真正的藝伎生活卻是別有一番滋味。
傳統意義上的藝伎，在過去並不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇爲榮。藝伎在人們心目中仍是不俗的。實際上，能當上一名藝伎也確實不易。學藝，一般從10歲開始，要在5年時間內完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。從16歲學成可以下海，先當“舞子”，再轉爲藝伎，一直可以幹到30歲。年齡再大，仍可繼續幹，但要降等，只能作爲年輕有名的藝伎的陪襯。
至於年老後的出路，大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個富翁，過上安穩生活，但這是極少的。一些人利用一技之長，辦個藝校或藝班，也很不錯。如果有機會能進入公司作個形象小姐，雖只是個“花瓶”，尚可一展昔日風采。當然也有不少人落俗爲傭，甚至淪落青樓，就很不幸了。
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做“名伎”要付出艱苦努力
有人探訪位於東京都的向島，是目前僅存的6大“花柳界”之一。共有可以提供藝伎服務的18家料亭(即高級飯店)。現在共有156名藝伎在這裏居住和生活，年齡在18歲到80歲不等。按照傳統，藝伎必須屬於某個“組合”。然後通過“修業”也就是訓練才能走向酒宴或者登臺表演。“向島墨堤組合”既是藝伎的管理組織，也是培養訓練所。在這裏，記者帶着新奇又興奮的心情參觀了藝伎的訓練，也進一步理解了這個“藝”字的真正含義。
“藝”字包含的內容
在入口處，記者看到排列非常整齊的木屐，大玻璃窗上掛滿了寫着藝伎名字的小木牌，讓人感到這裏井然有序。走進內部則聞鼓樂陣陣，笛聲悠揚。在一個房間裏，7名身穿素樸和服的女性正在翩翩起舞，組合事務局長介紹說，這是她們在接受專業的日本舞訓練。果然室內靠牆端坐着一位和服男子，不時威嚴地向舞者們發出命令，提醒她們要讓身段柔軟輕盈。另一個房間的藝伎們則在練習演奏，有敲鼓者，有吹笛者，各個正襟危坐、十分認真。鼓樂練習的旁邊是歌謠教室，兩位藝伎在練習三絃，並在老師的指點下吟唱日本歌謠。歌聲溫厚婉轉，抑揚頓挫傳遞着傳統的韻律。在這個小小的“組合”裏，藝伎們只要可能，就要吹拉彈唱樣樣都學，直到精通。所以，一個簡單的“藝”字包含的內容卻十分深遠，要想精通併成爲“名伎”，也許要花上她們一生時間!
臉塗得白是因爲過去沒有電燈
在一個帶有舞臺的大單間，記者觀看了藝伎的舞蹈表演，也是她們在“工作”時的真實狀態。只見年齡不同的大小藝伎，化了濃妝，身穿鮮豔的和服，簡直與練習的時候判若兩人。表演間隙，記者與一個叫“橘子”的年輕藝伎攀談起來。她才22歲，18歲進入“花柳界”，立志成爲藝伎。她說自己幾乎沒有休閒的時間。早晨9點左右起牀，然後就到這裏進行訓練，午飯後回到家中，洗澡並開始準備化妝，一般下午6點左右就要“陪客”了。深夜2點左右才能下班，回宿舍休息。她說藝伎不僅要歌舞樂全能，還要學會接待客人，訓練說話的技巧，讓客人開心。記者問她，做藝伎有什麼煩惱嗎?她笑着說主要是喝酒太多，會損傷身體。所以，要時刻服藥以保護自己的肝臟。她的很多姐妹都是這樣的。
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讓女性更加嫵媚
仔細端詳橘子的妝容，雖然臉部都是白的，眼角卻被點上紅色，而手上則什麼妝都沒有。一位年齡大些的藝伎說，那點紅色沒有特別意義，只是讓女性更加嫵媚。一旁的舞蹈老師補充說，藝伎臉部之所以塗得非常白，是因爲過去沒有電燈，都是蠟燭，只有塗成那樣才能使人看上去更漂亮。至於藝伎的手沒有塗白，則是爲了顯示藝伎的清潔，好在提供餐飲服務時讓客人放心。
逐漸消失的文化風景
藝伎社會有着非常規範的各種戒律。比如女人不能結婚，但是可以找個男人當“旦那(資助者)”。爲了避免競爭，一個男人只能做一個女人的“旦那”。傳說在“丙午年”出生的女性會給男人帶來災難，不宜結婚。結果很多日本女性就因此被父母送入了花柳界，獨身一生。正因爲藝伎能歌善舞，又恪守貞節，很多達官貴人都對她們愛慕有加。
現在成爲一種夕陽產業
隨着時代的變遷，日本類似的戒律已經不存在了。由於藝伎訓練嚴格，生活辛苦，再加上是以取悅男性爲主的服務業，所以這一行業已經成爲一種夕陽產業，人數越來越少。據說現在真正稱得上藝伎的人也就200多個。京都是最大的藝伎聚集地，目前共有5條“花街”(即藝伎雲集的地方)。日本的“觀光京都網”還專門推出了一種與舞伎共餐的特殊服務。所謂舞伎就是還沒有“畢業”的藝伎。因爲比藝伎年輕，所以很受歡迎，價格也十分昂貴。在高級料亭就餐再找一名舞伎陪同的話，費用高達7500日元，服務時間是90分鐘。
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類似藝伎的公關小姐
爲了招攬遊客，日本很多地區推出了類似藝伎的公關小姐服務。這些人有的是大學畢業生，也有的是高中生。她們雖然也接受一些藝伎必備的技能訓練，但是都不能稱爲真正的藝伎。爲了推動藝伎界的發展，京都還推出了藝伎養老金。目的就是使這種古老的職業能有個穩妥的養老保障，從而吸引更多的年輕人。不過，這些並不能阻止藝伎業走向衰落。如今，那種回眸一笑百媚生的藝伎形象，正在作爲日本文化的象徵，成爲這個社會追求完美女性的符號。
