少數民族在奪得統治權，就會面臨着一個問題：漢族與少數民族的文化衝突。偏偏文化是一個民族的脊樑。觀察清朝之前的元朝和北魏，在面對民族文化這一問題上，採取不同的態度。元朝蒙古族和漢族割裂開來，將蒙元將治下民衆劃分爲四等人：蒙古人、色目人、漢人、南人四個等級。而北魏則是學習漢族文化，實行漢化運動，將自身文化融入漢族文化。
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到了清朝，多爾袞爲了維護統治，頒佈剃髮令，要求漢族遵循滿族的規矩，命令在爲崇禎皇帝守孝三日之後“凡投誠官吏軍民,皆著剃髮,衣冠悉尊本朝制度。各官宜痛改故明陋習。”在多爾袞眼中，明朝的髮型冠服反而成了陋習，投降清朝的官吏軍民們都應該像新朝的君王臣民們那樣留着金錢鼠尾。
但是，很明顯多爾袞低估了百姓們對於頭髮的重視程度，也低估了儒家文化的影響力，《孝經·開宗明義》說“身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。立身行道，揚名後世，以顯父母，孝之終也。”身體髮膚受到損傷即是不孝，而儒家文化強調“百善孝爲先”，所以剃髮這一行爲在當時是完全不能夠接受的，而清廷頒發的剃髮令自然也受到了強烈的抵制，剛剛安定的北京秩序受到了動盪。
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意識到這種情況，多爾袞立即進行了調整，頒佈了新的命令：“予前因歸順之民無所分別，故令其剃髮以別順逆。今聞甚拂民願，反非予以文教定民之本心矣。自茲以後，天下臣民照舊束髮，悉從其便。”
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但多爾袞鐵了心要實行剃髮令，上述政策也不過只是緩兵之計而已，到清軍在軍事上取得了巨大的勝利。多爾袞下令“各處文武軍民盡令剃髮，儻有不從，以軍法從事”，強制推行“剃髮令”，昭令：“向來剃髮之制，不即令畫一，姑令自便者，欲俟天下大定始行此制耳。……自今佈告之後，京城內外限旬日，直隸各省地方自部文到日亦限旬日，盡令剃髮。遵依者爲我國之民；遲疑者，同逆命之寇，必置重罪。若規避惜發，巧辭爭辯，決不輕貸”，這就是“留髮不留頭，留頭不留髮”的由來。
