在中國歷史上，不堪忍受當朝統治階級的剝削、壓榨，聚衆造反、揭竿而起者甚多；而規模較大、影響較深遠的除清代洪秀全領導的太平軍外，當推明朝末年李自成領導的農民起義。其不但推翻了朱氏王朝276年的封建統治，打擊了異族的入侵，還在西安創立了大順政權，改元永昌，提出了“平買平賣”、“均田免糧”、“五年不徵”等口號和法令，受到民衆的熱烈歡迎；甚至一度攻陷北京，準備登基做皇帝。由於歷史的侷限，這支義軍同歷朝歷代的農民起義一樣失敗了，但其功績和在推動歷史發展中所起的作用則是千古不朽的。
李自成在攻陷北京之後，開始被勝利衝昏了頭腦。這些農民出身的起義軍將領以爲攻陷了北京，除掉了明朝的皇帝，就是大功告成，可以坐享天下了。李自成和劉宗敏等人也都開始忙於修建宮室，蒐羅美女，對明朝的官員進行追贓。他們沒有及時的追剿依然據有江南的幾十萬明軍，也忽視了重兵在握的山海關總兵吳三桂。起初的時候，李自成還想招降吳三桂。但是，由於義軍將領在追贓的過程中，致使吳三桂的父親吳襄自殺殉國，更讓他不能忍受的是，自己心愛的寵妾陳圓圓也被義軍大將劉宗敏搶了過去。吳三桂一怒之下投降了清朝的多爾袞，打開城門引兵入關。
在清軍和明朝降兵的合擊之下，李自成的大順軍節節敗退。一直退到了陝西潼關，潼關之戰，大順軍再次失利，被迫退出陝西，轉戰河南、湖北。準備奪取東南作爲抗清基地，但是清軍卻對大順軍緊逼不放。派出重兵節節阻擊，南明政權的明軍也順勢攻擊大順軍。導致李自成在湖北武昌、陽新、江西九江接連失利，東下的去路也被切斷。
後來，李自成率軍到達九宮山一帶，此後便失去了蹤跡。幾十萬的大順軍也像蒸發似的，一下子就沒了，而關於李自成最終的結局，後人也提出了許多不同的看法：
其中一種最具代表性說法是李自成在九宮山被地主團練攻殺。提出這種說法的最主要的依據是清朝靖遠大將軍阿濟格給朝廷的奏報和南明王朝駐湘將領兵部尚書何騰蛟給唐王的報告。阿濟格的奏報中稱：“李自成兵盡力盡，僅帶親信20人，竄入九宮山中，被村民圍困，無法脫逃，自縊而死。他派人前去驗屍，而屍體已經腐爛，無法辨認。
何騰蛟給唐王的報告也稱，自己的部衆將李自成斬於九宮山下，只是丟了首級。但是，這兩個說法似乎都存在許多可疑之處，令人難以盡信。因爲李自成是一位“萬金之賞莫能購，十道之師莫能徵"的軍事奇才，不僅驍勇異常，而且還很有謀略。他的生死對清王朝或南明王朝統治者來說都是一個很重要的問題。但在阿濟格和何騰蛟的報告都存在模糊之處。阿濟格的奏報中說李自成的屍體“屍朽莫辨”，何騰蛟的報告中則稱屍體無頭。也就是說兩位將領都沒有親自看到死得這個人就是李自成。
而是根據別人的報告，臆斷這就是李自成，便急忙上了摺子功請賞。特別值得一提的是，李自成退居湖湘時，手下尚有40餘萬兵馬，駐九宮山一帶的至少也有數萬人，絕非奏報中所稱的僅帶20名親信。況且，如果李自成真的被殺，他的幾十萬大軍豈能善罷甘休?九宮山能平靜嗎?然而，事實上，當時九宮山很平靜，那幾十萬大軍也很平靜。也就是說，李自成遇難九宮山說，要麼是兩位將領爲了邀功請賞而造出來的，要麼是這是李自成與其部下故意施放的煙幕彈。用李自成以死作緩兵之計。這樣一方面，可以打消南明王朝對這支大軍的敵意;另一方面，也可以緩解清軍對他的攻擊。以便可以等待時機成熟時東山再起。
另一種比較流行的說法是，李自成沒有死，而是在夾山寺出家做了和尚。這一說法，最早見於《澧州志林》的記載，書中說李自成兵敗之後並沒有死，而是跑到了湖南的石門夾山寺出家做了和尚，法號奉天玉。後來這個人便到夾山寺探訪，寺中一位七十多歲的老和尚還記的夾山寺過去的事情，告訴他奉天玉和尚是順治初年入寺的，聲音像是西北的人。
他還在寺中他親眼見過一幅李自成的畫像。1981年，在石門夾山寺發現了奉天玉大和尚墓。據考查，在一個瓷壇中盛的遺骨，與李自成身材相近。墓中陪葬物與李自成家鄉陝西米脂縣的習俗相同。
此後，考古人員又在夾山寺“敕印”的石龜和“奉天玉詔” 銅牌，“敕”字和“詔”都是皇帝的專用名詞，由此可見，這個奉天玉極有可能就是做過皇帝的李自成。但對這一說法也有人持有異議。他們認爲，奉天玉大和尚的墓和其他文物的發現，只能說明石門夾山寺確實有奉天玉大和尚這個人，但並不能證明奉天玉大和尚就是李自成。李自成生前左眼曾受箭傷失明，《澧州志林》中描述的李自成畫像卻雙目炯炯有神，與事實不符，李自成在夾山寺出家一說，也還有待商榷。
近來又有人對李自成的生死提出更新的說法， 認爲李自成兵敗後，沒有出家做和尚，也沒有在九宮山遇難，而是輾轉來到粵北樂昌的金城山，在那裏繼續從事抗清鬥爭，後來因叛徒出賣而受傷，死於馬背之上。
當然，以上的三種說法，都各有一定道理，但都是一家之言，並非定論，李自成兵敗後的結局，目前仍是一個未解之謎。
