李自成，明末農民起義軍的著名領袖，號稱“李闖王”，他所領導的農民起義直接推翻了明王朝的統治。就在他已經率領軍隊進入北京城，準備登基稱帝的時候，由於明將吳三桂迎清兵入關進攻起義軍，李自成迎戰失利，被迫退出北京向西撤退。此後，這位領袖的結局——死於何時何地，因何而死，直到今天仍然是衆說紛紜、莫衷一是。目前，流傳較廣的說法有兩種：一是削髮爲僧，圓寂而終;一是兵敗後被殺。
關於李自成出家爲僧的說法，最早見於乾隆年間澧州知州何璘《泄州志林·書李自成傳後》。他認爲，李自成兵敗後，“獨竄於石門夾山爲僧”，法名“奉天玉和尚”。所謂夾山，即夾山寺，該寺內遺有與此說相李自成畫像關的一些碑記塔銘、詩文殘板，以及奉天玉和尚的骨片和包括宮廷玉器在內的許多遺物，寺西南15千米有遺家崗，崗上有傳爲闖王疑家的墓40餘座。
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何璘說自己到夾山進行考察時曾見到一位口音似陝西人且服侍過奉天玉和尚的老僧，此僧對何磷出示了奉天玉和尚的畫像，特別像史書所記李自成的模樣。又，李自成曾自稱爲“奉天倡義大元帥”，“奉天玉”即“奉天王”多一點，恰好用以隱喻奉天王。此外，1681年所作的《梅花百韻》本刻版中，有“金鞍玉鏡馬如龍”和“徐聽三公話政獻”等詩句，說話口吻和氣勢顯然與一般的和尚迥然。其弟子野拂所撰碑文及有關文物，又都可與何磷的文章互相引證，顯示出奉天玉和尚應該就是李自成。
至於李自成出家爲僧的動機，人們分析說這是形勢所逼。當時農民起義軍的敵人是清軍，抗清已經成爲當務之急，因此，必須聯合圈內的其他武裝力量來對抗清軍。根據當時的形勢，李自成可以聯合的力量，只有湖南何騰蛟擁立的唐王朱鍵部。這就面臨着一個問題：聯合何騰蛟，部隊就必須交何騰蟻指揮，但是何是唐王的，李自成已經是皇帝，皇帝怎能聽從宰臣?這在情理上是難以接受的。
並且，李自成逼死崇禎皇帝，深恐唐王不能諒解他。所以，李自成就採取了假死、隱居等做法避開矛盾，讓他的妻子高氏和李過出面與何騰蛟聯合，從而實現自己抗清的夙願。
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有人否定李自成出家爲僧的看法，他們認爲何璘的記述並不可靠。如奉天玉和尚的畫像與史書記載李自成“狀況猙獰”的面目有出入;根據《梅花百韻》中詩歌的口氣就下結論過於武斷，如此等等。
那麼，李自成的結局是什麼?他們認爲，通山縣九宮山纔是李自成的最後歸宿。
《清世祖實錄》記載說：“被俘賊兵俱言，自成竄走時，攜隨身步卒二十人，爲村民所困，不能脫，遂自繳死。因造素識自成者，往認其戶，屍朽莫辨。”另一種記載說，清順治二年五月初二，李自成東征途中轉戰江南，爲清軍所挫，折向湖北，兵敗單騎脫逃至九宮山，曾於黃土洞中躲藏，後來誤入圈套，被程九伯手下的寨勇包圍而戰死。
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假使李自成真地被殺死在九宮山，那麼就有了一個新的問題，即他是死在湖北的九宮山還是湖南通城的九宮山。三百多年來，在史學界占主導地位的說法是後者。
今天通城九宮山附近居住的續、廖、楊、姚等百姓中間，還流傳着一種說法，這在同治《通城縣誌兵事》有所載，說李自成被害後，他的侄子李過奪回李自成的屍體，以寂冕葬在羅公山下(通城九宮山的又一名)，並滅了一個村子而後離去。這也可以證明李自成是死在湖南通城的九宮山。關於李自成的歸宿，依舊是一個難解之迷。
