朱元璋經過十幾年的艱苦創業，於1398年在南京登基稱帝，爲了感謝跟隨他的功臣宿將，對他們加官進爵的同時，還頒賜顯示皇恩浩蕩的免死鐵券。
免死鐵券並非是一個小小的牌子，而是一塊類似瓦片的鐵牌，上面的文字不僅僅是“免死”寥寥幾個字，而是一篇幾百字的文章，每個人的內容都不同。根據文獻記載是這樣的：“形如瓦片，刻誥文，皆攜免罪、減死、俸祿之數，字嵌以金雲。”備註一下，明朝後世皇帝也頒賜給大臣過免死詔書。
洪武三年，朱元璋頒賜一大批“免死鐵券”，享受此恩榮的大臣有：徐達、李善長、湯和、鄧愈、李文忠、馮勝、耿炳文、傅友德、唐勝宗、陸仲亨、費聚、趙庸、華雲龍、朱升等人。
免死鐵券大同小異，都是皇帝用誠懇的言語稱頌大臣功績的，作爲報答，給予世襲的爵祿，並且可以父子兩代同享免除死罪的特權。按理說皇帝金口玉言，是說一不二的，可結果真的是這樣的嗎?
事實表明，那些拿到“免死鐵券”的開國功勳們，基本上都沒有享受到“免死”特權，而是死於非命，朱元璋的允諾竟然一分不值。
洪武十三年，胡惟庸案爆發，給他的罪名是“擅權植黨”。問題是朱元璋想要除掉的並非胡惟庸一個人，而是要誅連一個龐大的“胡黨”，他的目標絕不僅僅是陳寧、塗節這一類的小魚小蝦。而是李善長這樣的開國元勳。
如果要置李善長這些功勳於死地，僅僅以擅權這個罪名恐怕是不行，因爲他們手裏都有免死鐵券，每個上面都刻有“除謀逆不殺，其餘若犯死罪，爾免二死，子免一死”字樣。
所以只有將胡惟庸的犯罪性質定位謀逆才行，果然洪武二十三年，胡惟庸黨案逐漸升級爲謀逆，並且牽連了李善長等人，朱元璋振振有詞的說道“滿朝都是胡黨”，必須徹底肅清。還用了《昭示奸黨錄》這樣的正式文件公佈於天下。
在之後的“藍玉案”中，朱元璋故伎重演，又將剩下一批持有免死鐵券的功臣處死，僅僅剩下湯和。因爲湯和太瞭解朱元璋了，早早就把兵權交了，回家養老去了，所以他沒有遭到朱元璋的忌諱。湯和手中的免死鐵券也沒有派上用場，之後湯和的兩個兒子在軍中病死，更談不上免死一說。
真正派上用場的是徐達的長子--徐輝祖。徐達有四子三女，長子徐輝祖世襲魏國公。徐輝祖多少得到一點徐達的真傳，他比較有才氣，也善於用兵。朱棣謀反，徐輝祖曾經率軍反抗，估計是朱允炆擔心徐輝祖和朱棣是親戚，也沒讓他擔任朝廷大軍的主力。
其實徐輝祖本人對於朱允炆還是很忠誠的，他贊成建文帝的削藩政策。因爲徐輝祖是朱棣的大舅哥，朱棣曾經約他爲內應，徐輝祖斷然拒絕，並親自領兵抵禦朱棣的軍隊，曾在齊眉山大敗燕軍，可惜的是，朱允炆並沒有重用徐輝祖，將他召回了南京。
朱棣進入南京以後，建文舊臣很多歸附與他，而徐輝祖卻獨自的守在父親徐達的祠堂裏，不願迎接。朱棣讓徐輝祖供認自己的罪狀，他卻寫了中山王開國功勳太祖所賜免死鐵券，中山王子孫免死的字樣。
朱棣看後大怒，想要將他和黃子澄、齊泰等人一起處死，但是想想徐輝祖手裏的免死鐵券，又有點顧忌，怕失了皇家的誠信。當然也有一點很重要，朱棣可能是顧及了徐達的功勞，和徐輝祖與皇后的兄妹之情。
最終徐輝祖的免死鐵券算是正經的用上了一回，不過魏國公這個位置是幹不下去了，徐輝祖被朱棣廢除了爵位，禁錮在私第裏。永樂五年，徐皇后去世，徐輝祖也莫名其妙的死了，前後相隔不到一個月。
直到了永樂十八年，朱棣想起了徐皇后的好處，才決定讓徐輝祖的兒子繼承祖父和父親的爵位，徐達的子孫世襲魏國公，一直到明末，整體來說，老朱家還是沒有虧待徐家的。
朱元璋賞賜給這些開國功臣的免死鐵券，根本不是護身符，充其量也只是算一個榮譽證書，他可以變着法的讓你死，你還不能說他出爾反爾，言而無信，如此看來太祖朱元璋的手段實在是高明。
