老百姓過年最講究的是年夜飯，清朝皇帝也不例外。皇帝一家平日裏是難得在一起用膳的。只有年節，才特許后妃們陪宴。除夕早上，皇帝與皇后、妃嬪們在重華宮共進早膳。早膳一般有拉拉(黃米飯)、餑餑、年糕等，花樣多至10～20品，除夕團圓年飯要於申正(下午4時)舉行。晚宴擺在保和殿或乾清宮，皇帝一人一桌，桌子是“金龍大宴桌”，桌邊圍上黃金繡的桌圍子。大宴桌與皇帝的寶座之間設一長几，菜點都擺在大宴桌上，皇帝吃時再由人取到長几上。
筵宴中除皇帝所用“御桌”由內務府準備外，其他宴桌多由大臣們進貢。按規定，親王每人進8桌，羊3只，酒3瓶(每瓶10斤)；郡王每位進5桌，每桌等級均與親王同，羊、酒數也同親王；貝勒每位進3桌，羊2只，酒2瓶；貝子每人進2桌，羊、酒數同貝勒。其餘的宴桌由光祿寺補齊，這種捐納酒席的做法大大減輕了國庫的負擔。
過年時，帝王的家宴環境雖有所不同，但總體上表現得隨意且喜慶。康熙皇帝曾於乾清宮行宴作詩，描述了皇帝與后妃們在佳節之時歡聚一堂的情景。
在盛大輝煌的場面背後，清代有些皇帝還是比較注意節省節慶開支的。如太和殿國宴原設宴桌210席，用羊百隻、酒百瓶。乾隆四十五年(1780年)規定，減去19席，並減去羊18只、酒18瓶。嘉慶、道光以後又有所減少。
對於慶典中剩下的食物，皇帝會採取新年祝福的形式賞賜給臣子，很少有被浪費掉的。
康熙皇帝一生尚儉。傳說他深深慨嘆八旗子弟的揮霍無度，曾在某一年的除夕親筆寫了一副對聯：“一粥一飯當思得來不易；半絲半縷必念製作維艱。”他把這副對聯分送給許多八旗子弟。在他的影響下，後來的皇帝也都儘量厲行節儉。據稱，由於道光皇帝生活節儉，宮中嬪妃宮女在飲食方面大不如前。按規矩，御膳一般會多備4份，其中2份賞賜大臣，2份賞賜嬪妃宮女。可道光皇帝爲了節省開支，撤銷了賞賜給嬪妃宮女的御膳，普通宮女不到慶典的日子甚至吃不到肉。
