最早有史料記載的武林宗師名叫勃鞮，又叫寺人披。此人是春秋時期晉國人，一身武功深不可測，兩次單槍匹馬刺殺公子重耳，逼得重耳的團隊不得不兩次流亡海外。
要說最牛的武林宗師，則非宋太祖趙匡胤莫屬。趙匡胤獨創太祖長拳和盤龍棍法，一時無敵，《水滸傳》這樣寫道：一條杆棒等身齊，打四百座軍州都姓趙。就這樣套盤龍棍法打下了天下，還有誰?其實，武松也是武林宗師，武松戳腳也是武林中的一大絕學。
此後，諸如張三丰、陳王庭、楊露禪等人，都是一代宗師。
正是：江山代有宗師出，各領風騷五百年。
轉眼間，1840來到。英國人的堅船利炮打開了中國的大門，也宣告武林宗師走向沒落。
太平天國運動給了中國武林一個最後的展示機會，也給他們一個心灰意冷的打擊。當美國人華爾和英國人戈登率領的洋槍隊登場之後，武林高手們發現，這幫根本不懂功夫的洋鬼子，憑藉着幾把長槍，就把太平天國的隊伍打得稀里嘩啦。
拳頭再硬，沒有刀槍硬;刀槍再快，沒有子彈快。
清朝末年，生靈塗炭，天下大亂。
所謂亂世出英雄，換了前朝，這就是武林宗師揚名立萬，建立功業的大好時機。然而，在熱兵器來臨之際，武林宗師們在亂世之中沒有建功立業，反而成爲了悲劇。
大刀王五
大刀王五本名王正誼，字子斌，祖籍河北滄州。因他拜李鳳崗爲師，排行第五，人稱“小五子”;又因他刀法純熟，德義高尚，故人人尊稱他爲“大刀王五”。 大刀王五北漂到了北京，一把大刀鎮住了各路英豪，一時成爲京師名俠，武林宗師。
大刀王五那把“青龍偃月大刀”重一百多斤，別人拿都拿不動，他舞起來虎虎生風。有人說“五爺神力，超過了關公關老爺。”王五一定謙虛地說：“不是關老爺使不了一百斤的大刀，是怕馬受不了。”
大刀王五人品高尚，還憂國憂民。大刀王五與戊戌變法的譚嗣同情同兄弟，戊戌變法失敗後曾經圖謀營救譚嗣同，並幾次要暗殺殺害譚嗣同的清朝高官剛毅。
大刀王五開設了著名的“順源鏢局”和“父武義學”武館，要幫助國人健身強體，抵禦外辱。後來的武林宗師們紛紛開設武館，都是效法大刀王五。
“義和團”運動開始，大刀王五積極投身。然而不久，八國聯軍入侵，義和團神水靈咒紛紛失靈，所謂刀槍不入擋不住子彈。
八國聯軍攻入北京，慈禧太后倉皇逃往承德避暑山莊。鬼子進城，漢奸帶路。於是，鬼子與漢奸包圍了順源鏢局。一場戰鬥開始了。
大刀王五手持一百多斤大刀，揮舞着衝向鬼子。“啪。”一聲槍響，大刀王五就覺得膝蓋一軟，雙手拄着大刀，單腿跪在了地上，低頭看，腿上在流血。“啪。”兩聲槍響，大刀王五就覺得肚子一熱，肚子在流血。“鬼子們，我操……”話沒說完，第三聲槍響。“倉琅琅。”青龍偃月刀掉在了地上，發出一陣聲響。
一代宗師，就這樣離開了人間。
生得偉大，死得淒涼。
當年王五在北京頗有威信，衆人贈有“德容感化”和“義重解驂”兩塊匾額，掛在門的東西兩側，後來院裏的人搭建房屋，匾被取下來當了牀板。門前原來有個軒豁空場，高高飄揚着源順鏢局的杏黃大旗，現在已經被公廁佔了大半個地方。而王五那把一百多斤重的“青龍偃月大刀”一直保存到1958年，最終未能逃脫“大躍進”的熔爐，變成了鐵水，現在不知道在哪裏腐爛。
話說回頭。當年漢奸們割下了大刀王五的人頭，懸掛在北京城城牆上。一代宗師，落得如此悲慘下場，人們無不扼腕嘆息，卻無人敢爲英雄收屍。終於，幾天之後，在一個黢黑的夜晚，一個身影躥上了城牆，輕輕摘下大刀王五的人頭，然後跳下城牆，消失在茫茫夜色中。
此人是誰?
此人是另一個成名的宗師。
霍元甲。
大力士霍元甲
說到霍元甲，難免想起當年紅遍大家南北的港產電視劇《霍元甲》。
“昏睡百年，國人漸已醒;睜開眼吧，小心看吧，哪個願臣虜自認?因爲畏縮與忍讓，人家驕氣日盛。開口叫吧，高聲叫吧，這裏是全國皆兵……”這歌聲，至今令人感動。
霍元甲，天津靜海人，獨創“迷蹤拳”，當過鏢師，當過搬運工。在藥店幹活期間，他能挑動千斤藥材，力推兩個大青石碌碡，人們送給他一個綽號：“霍大力士”。直到1909年，41歲的霍元甲才由農勁蓀介紹來上海，到由陳公哲、陳鐵生所創辦“精武體操會”中主教武術。
霍元甲的英雄事蹟廣爲流傳，不過真實的故事要失色很多。
霍元甲拳打俄國大力士的傳說其實只是個故事，1901年，有個叫斯其凡洛夫的俄國大力士來到天津戲園表演，他聲稱：“打遍中國無敵手，讓東亞病夫們見識見識，開開眼界。”霍元甲於是前去約戰，到約定比武那天，斯其凡洛夫臨陣求饒，霍元甲讓他登報認錯，結果斯其凡洛夫第二天就離開了天津。
同樣，霍元甲拳打英國大力士也只是個傳說，我們還是來看看故事。1909年，英國大力士奧彼音在上海擺下擂臺，譏諷中國人是“東亞病夫”，上海民衆十分不滿，但又無人敢應戰。實際上，奧彼音就是一個英國馬戲團的演員而已，根本不是大力士。霍元甲剛到上海，當即挑戰奧彼音，並約期在張園公開比賽。但到了比賽時間，雜耍演員奧彼音哪裏敢應戰?早已經逃之夭夭。
兩大傳奇，都是故事。而故事則是真的故事。
霍元甲的名聲讓日本武士不服，1910年9月，在上海的日本柔道會挑選了十幾名高手，找霍元甲較量。霍先讓他的徒弟劉振聲上場，連勝對方5人。日本領隊非常惱火，點名與霍元甲較量，結果被霍元甲打得骨斷筋折，只好認輸。
這一戰，讓中國人士氣大振，可是日本人要下毒手了。比賽之後日本人設宴招待霍元甲，席間聽聞霍元甲患有嗆咳症，就介紹一名叫秋野的日本醫生爲霍元甲治病。霍元甲毫無懷疑之心，欣然接受。誰知這病越治越嚴重，不到10天，一代宗師霍元甲就長逝於上海精武體育會。
事後，霍元甲的徒弟和朋友們拿着霍元甲每日吃的藥去化驗，才知是一瓶慢性爛肺藥。原來，着了日本人的道兒。在《霍元甲》電視劇裏，這款毒藥有名爲“東瀛大補丸”。
1989年修建霍元甲陵園時，對霍元甲遺骨進行化驗，證實是被毒死的。
一代宗師，就這樣被日本醫生輕輕地放倒了。
生得偉大，死得窩囊。
有傳說霍元甲被日本人下毒藥害死之後，他的愛徒陳真替他報仇。其實，陳真只是個傳說，連故事都沒有，歷史上，根本就沒有陳真這個人。
孫中山先生對霍元甲將迷蹤拳公之於世的高風亮節非常讚許，親筆寫下了“尚武精神”四個大字，贈送給精武體育會。其實，農勁蓀就是同盟會員，在日本與孫中山相識，他將霍元甲介紹到上海，就是準備讓霍元甲加入同盟會，爲孫中山保駕護航。
孫中山與一代宗師霍元甲擦肩而過，但是，他的身邊早已經有一位一代宗師。
這個人是誰?杜心武。
“南北大俠”杜心武
杜心武，本名杜心五，湖南慈利人。少年時，杜心武在峨眉山從武當道人徐清虛學藝，並研討少林功夫，集武當、少林之精粹，創造出“動靜無始，變化無端，虛虛實實，自然而然”之自然門功夫。
杜心武所學極雜，武功高強，於是北漂到北京去幹鏢師，後來又當了清宮護衛，也就是武俠小說裏常說的“大內高手”。不過杜心武對於給皇帝看家很不甘心，這個時候認識了湖南老鄉宋教仁。
“兄弟，你這一身功夫，乾點革命事業吧。”宋教仁勸說他，杜心武慨然允諾。於是，經過一段時間的日語學習，杜心武辭去了大內高手的公務員職務，毅然東渡到了日本，他的新工作依然是安全事務，不過這次保衛的人恰好是皇帝最想抓的人——孫中山先生。
在日本，杜心武當了孫中山的貼身保鏢，當時，清朝政府經常派遣大內高手前往日本暗殺孫中山，結果都被杜心武這個前大內高手挫敗。辛亥革命成功，結果卻被袁世凱篡奪了勝利果實，杜心武十分失望。而宋教仁被暗殺，杜心武心灰意冷，從此歸隱江湖。
杜心武無心功名，也無心江湖地位。可是，無心插柳柳成陰。
四川武術界有一個實力派人物叫藍伯熙，綽號“南俠”，後來杜心武的弟子萬籟聲擊敗了他，於是爲師父把“南俠”的綽號給搶過來了。當時還有一個北俠劉百川，因爲萬籟聲上門擊敗了他的弟子楊澄甫，劉百川前來問罪，萬籟聲不能抵擋，最後是杜心武出馬，擊敗了劉百川。
“老杜，我服你，這個北俠也給你吧，你就是南北大俠。”劉百川輸得口服心服，把自己的綽號也給讓出來了。
就這樣，杜心武成了“南北大俠”。
杜心武一直活到1954年，臨去世前一天，請了諸多好友到長沙天心閣，告訴大家：“明天我就要走了，今天再給大家露幾手。”第二天，杜心武無疾而終。
身爲一代宗師，而能善終者，杜心武真是宗師中的宗師了。
生得偉大，死得輕鬆。
清末的一代宗師，雖然悲摧了一些，卻好在當時正在抵禦外敵，推翻滿清，還能有理想有方向，爲正義事業獻身，雖死猶榮。
