在古代，劊子手是執行處決犯人的人。他們手掄鬼頭刀，手起刀落，人頭落地，那是我們在電視劇或電影裏看到的場景。但是，真正的古代的劊子手在砍死犯人的時候，有手起刀落好幾下，人頭還落不了地的。因爲在劊子手的行業裏，他們沒有磨刀的習慣。
寧可鈍刀砍人，也不磨刀。搞得受砍之人痛苦慘天，他自己也身疲神倦的，縱然這樣，他們也不去磨刀。因爲在他們的信念裏，殺人的是刀，不是他本人。他們是替天行道，執行刑法而已。如果把刀磨快了，那他們自身就成了刀的幫兇了，會加深他自身與良心的罪孽的，畢竟砍的都是一條條鮮活的人命啊!
這個斬首雖然是死刑，但用什麼斬?怎麼斬?在哪裏斬?標準絕對是不一樣的。西方人習慣於絞刑，即便斬首也是上斷頭臺，放繩子刀落即可，而古代中國則有專業的劊子手，絕對的技術活。
在影視劇中往往有這麼一句“推出午門外斬首”，首先這午門建於明成祖朱棣時期，即紫禁城，那些時代對不上號的歷史文盲編劇就不批評了，沒意思。再就是這午門外可不是隨便殺人的，能在午門外被斬首的絕對是高官，且最大惡疾，也就是今天紀檢委抓的那種省部級以上的“大老虎”了，少之又少，歷史上也沒有見過幾次。不過卻是明朝打官員板子的地方，被活活打死的倒是不少，錦衣衛據說可是訓練過這個項目的。大多數人斬首就是在菜市口了。
真正的劊子手，不用鈍刀的。都是砍鈍了，或者砍得捲刃了，直接換刀，甚至中場換刀。當然也存在有些劊子手用慣了，不願意換刀的情形。但是，不願意換刀，前提也是這刀還能用，還很鋒利。因爲砍人既是技術活兒，也是力氣活兒，很多的時候，不是隻砍一人，而是一溜兒人跪在那兒等你砍哩，刀不好用了，劊子手累不說，觀刑者也鄙視你不是?再說官府還請你不請了?
古代劊子手是個卑賤職業，屬於衙役之列。中國古代，法官是高大上的，但是，衙役很卑微。明清時有三班衙役：站班衙役、捕班快手、壯班民壯。除此之外，還有看管監獄的禁卒牢頭、執行死刑的劊子手、檢驗屍體的仵作、巡夜的更夫等等，都屬衙役。
衙役不但地位卑微，工資也卑微。正式的工資是沒有的，明清時的衙役只有一些伙食補貼，“仰不足事父母，俯不足畜妻子”。如此情形下，刀都不願磨的話，活兒幹不利落，你還想不想幹了?
