金國大將兀朮在攻陷明州，進而準備入海擒拿宋高宗趙構，但進軍途中被宋軍擊敗，退守陸路，伺機北撤。三月，兀朮軍隊從平江府撤軍，準備在鎮江渡江北上。宋將韓世忠率水師從長江口兼程西上，埋伏在鎮江焦山寺附近的江面上，截斷了金軍的歸路。雙方展開激烈的水戰，韓世忠妻梁氏(宋代史料中只知其姓樑，紅玉之名後出，或是傳說附會)親自擊鼓助戰。金軍無心戀戰，損失嚴重。世忠拒絕兀朮以財貨名馬借道的要求，將金軍水師逼入建康東北七十里處的黃天蕩。這是一條死港，宋軍堵住其出口，使金軍屢次突圍均告失敗。金軍最後掘開老鸛河故道通秦淮河，讓戰船駛入長江，以火器擊退前來堵截的韓世忠水師，才得以安然撤退。與此同時，岳飛打敗了從陸上撤退的兀朮部隊，收復了建康。在黃天蕩之戰中，韓世忠以八千水師包圍十萬金軍，兩軍相持達四十餘日，雖未最後取勝，卻使金軍從此不敢渡江。
高宗獲悉金軍北撤，才從溫州泛海北上，回到越州，結束了長達四個月的海上亡命生活。次年，高宗改元爲紹興元年(1131年)，寓有“紹祚中興”的意思。雖然這年十月升越州爲紹興府，但這裏作爲行在，在漕運上有諸多不便。次年正月，高宗把小朝廷遷回臨安。
大體以紹興二年高宗駐蹕杭州爲標誌，南宋小朝廷基本在江南站穩了腳跟，宋室南渡也宣告完成。其後，高宗雖然也短暫駐蹕過建康，但那不過是作抗金的姿態而已。當然，也爲了做姿態表示自己不忘恢復中原，臨安始終稱爲行在。
臨安有作爲都城的經濟優勢與地理條件：既有長江的天然之險，又不像建康那樣瀕臨長江，易於受到攻擊;地處太湖流域與寧紹平原兩大魚米之鄉的交匯處，物產豐富;大運河與浙東運河在這裏接頭，明州作爲外貿港也近在咫尺，漕運、海運都很方便;經唐、五代與北宋的長期建設，杭州已躍升爲東南最繁華的都會。
建炎南渡時，當時的康王趙構不顧北方軍民陷於戰火而選擇南下逃跑不得不說他沒有做到一個皇帝的責任，但是他南下使得女真人沒有取得消滅宋朝的機會，爲宋朝的繼續和後來的與女真人建立的金國對峙起到了一定的作用。
