乒乓球起源於英國。歐洲人至今把乒乓球稱爲“桌上的網球”，由此可知，乒乓球是由網球發展而來。19世紀末，歐洲盛行網球運動，但由於受到場地和天氣的限制，英國有些大學生便把網球移到室內，以餐桌爲球檯，書作球網，用羊皮紙做球拍，在餐桌上打來打去。
20世紀初，乒乓球運動在歐洲和亞洲蓬勃開展起來。1926年，在德國柏林舉行了國際乒乓球邀請賽。後被追認爲第一屆世界乒乓球錦標賽。同時成立了國際乒乓球聯合會。
乒乓球運動的廣泛開展，促使球拍和球有了很大改進。最初的球拍是塊略經加工的木板。後來有人在球拍上貼一層羊皮。隨着現代工業的發展，歐洲人把帶有膠粒的橡皮貼在球拍上。在50年代初，日本人又發明了貼有厚海棉的球拍。最初的球是一種類似網球的橡膠球，1890年，英國運動員吉布從美國帶回一些作爲玩具的賽璐珞球，用於乒乓球運動。
1904年，上海一家文具店的老闆王道午從日本買回10套乒乓球器材。從此，乒乓球運動傳入中國。
