永樂十八年(1420年)二月初十，一封奏摺由直隸沂州衛傳到了永樂帝手中：“莒州賊董彥杲等聚衆兩千餘人，以紅白旗爲號，大行劫殺，莒州千戶孫恭等往招撫，殺其從者，勢甚猖獗。”這就是唐賽兒起義。
實際上，在沂州衛上奏之前的幾個月，唐賽兒的教衆已經起義。
唐賽兒的部下董彥杲、劉俊、賓鴻等率衆兩千餘人，佔據益都卸石棚寨，以紅白旗爲號，聲勢日盛。永樂十七年(1419年)，青州衛指揮使高鳳帶兵圍剿卸石棚寨。唐賽兒利用益都山區的有利地形，設下埋伏，誘敵深入，將官兵引進了葫蘆谷。在狹隘的山谷中，唐賽兒帶領伏兵殺入敵陣，大敗官兵，高鳳也被殺死。
吃了虧的官府也隨後便派莒州千戶孫恭前往招撫。起義軍他們拒絕了孫恭，並把隨同前往的官兵也殺掉。只是這些事情都被地方官一直隱瞞不報，他們採取能鎮壓就鎮壓，能招撫就招撫策略，最終卻是“三司皆以不蚤發繫獄”。
地方上出了這等大事，永樂帝聞奏大驚，山東是漕運要道，是供給京師的基礎。永樂帝遂命安遠侯柳升爲總兵官，都指揮使劉忠爲副總兵官，精選5000京師精銳人馬趕來鎮壓。臨行之前，永樂帝面授機宜：“賊憑高無水，且乏資糧，當坐困之，勿圖近攻。”
唐賽兒組織的起義軍，名爲“白蓮軍”，聚衆數千人。由於蒲臺縣地處平原，無高山密林之險，唐賽兒在青州時發現，在蒲臺縣城以南二百多裏的益都縣境內(現在楊集、朱崖兩鄉鎮的交界處)，有一個古代的卸石棚寨，峯高七八百米，四面是絕壁，易守難攻，又處於諸城、安丘、莒州、壽光等地的中心，於是唐賽兒便選中卸石棚寨作爲起義的地點，永樂十八年(1420年)二月十一日正式起義。
唐賽兒起義後，明政府急令青州衛都指揮使高鳳包圍卸石棚寨，企圖消滅起義軍。明軍一到卸石棚寨立足末穩，唐賽兒夜間便突然發動襲擊，將高鳳等人當場擊斃，並把處於混亂狀態的明軍全部殲滅。
初戰告捷，唐賽兒起義軍聲威大振。她以卸石棚寨爲根據地，不久又佔領了莒州、即墨等縣城，打擊官府和豪富地主。青州以東的各地民衆紛紛響應起義，“毀官衙，燒倉庫”，開倉濟貧，隊伍迅速發展至2萬多人，震動了京師。青州以東各地的羣衆紛紛響應，益都、諸城、安丘、莒州、膠州等州縣先後出現了十幾支義軍。其中規模較大的有賓鴻、董彥杲的兩支隊伍。這樣以卸石棚寨爲中心的農民起義便轟轟烈烈地開展了起來。
唐賽兒在初戰取勝後，以卸石棚寨爲根據地，不斷打擊附近州府的官府污吏和惡霸、地主。唐賽兒所到之處，各官吏紛紛逃命，其他各路起義軍也紛紛響應。據地方誌記載，壽光、安丘、膠州等地都有“毀官衙、燒倉庫”等打擊明軍的活動，一份份告急文書飛一樣傳到京師。爲了控制局面，永樂帝便派出了一名大臣前往卸石棚寨進行招安，唐賽兒怒斬了來使。
在招安不成的情況下，永樂帝派“京營”的提督總兵官、安遠侯柳升和都指揮使劉忠率五千精兵前往鎮壓。
面對唐賽兒領導的起義軍，柳升認爲“小小賊寇，不日即可平定”。二月二十八日，柳升、劉忠兵至益都後，再次包圍了卸石棚寨。
唐賽兒利用敵軍驕橫輕敵的弱點，以“寨中食盡，並且無水”爲由詐降，將柳升主力調往警戒城東有水的地方，自己卻集中兵力，向防禦薄弱的敵營發起突襲。夜二更時，攻破敵營，殺死都指揮使劉忠。當敵主力趕到時，唐賽兒已指揮起義軍從容轉移。
同時，其他起義軍也與明軍展開了搏鬥，其中以安丘城的戰鬥最爲激烈。當時，安丘、莒州、即墨三地起義軍一萬餘人圍攻安丘城，眼看就要攻下時，在山東沿海負責防備倭寇的都指揮衛青率兵趕到，使起義軍腹背受敵，最後失敗。地方首領趙琬被俘就義，義軍死傷兩千多人，被俘者四千餘人，皆被明軍所殺，妻小被官府沒收爲奴。至此不到一個月的時間，唐賽兒起義便被鎮壓下去。
