朝鮮半島在唐朝初年存有高句麗、百濟與新羅三個“國家”。其中，高句麗名聲最大，軍力最強，對中央王朝一直是時降時叛，時慕時倨。隋煬帝亡國，最主要原因之一就是徵高句麗，致使國內民生凋敝，國力大耗。唐高祖李淵稱帝后，對高句麗“遺使稱臣並不感興趣，對臣下說：“高句麗雖臣於隋，而終拒煬帝，何臣之爲。朕務安人，何必受其臣。” 裴矩、溫彥博諫勸：“遼東本箕子封國，魏晉時故封內，不可不臣。中國與夷狄，猶太陽於列星，不可以降。”當時的高句麗國王，是隋煬帝時一直和帝國叫板的國王高元異母弟高建武。高建武也想察看新帝國虛實，遣使臣獻上封域圖，表示臣服。唐高祖命人去遼東舊戰場，收埋戰沒隋朝將士屍骨，平毀高句麗人誇功耀武的京觀。高建武害怕，下令國人“建長城千里，東北首扶余，西南屬之海”。
後來，高句麗內部政變，東部大人蓋蘇文殺大臣一百多人，併入宮把高句麗王高建武也宰掉，“殘其屍投諸溝”，立高建武的侄子高藏爲傀儡王，自爲莫離支(主兵元師)。這位高句麗種羣，“貌魁秀，美鬚髯，冠服皆飾以金，佩五刀，左右莫敢仰視。” 蓋蘇文每次上下馬，國內貴人大臣都爭搶伏地，蹶屁股趴在那裏給他當“腳墊”。
高句麗內變，臣下勸太宗討伐其弒主之罪，“因喪伐人，朕不取也”。太宗挺厚道，下詔拜高藏爲遼東郡王。不久，高句麗、百濟二國聯合，大舉進攻新羅，新羅向唐朝乞援。衆臣商議，最後李績力勸徵遼。此次征伐高句麗，唐太宗總共攻克高句麗的玄菟、橫山、蓋牟、磨米、白巖、遼東、卑沙、麥谷、銀山、後黃十座城，遷徙遼、蓋、巖三州戶口加入唐朝戶籍共七萬人。新城、建安、駐驊三次較大的戰役，殺死高句麗兵四萬多人，唐朝將士死近二千人，戰馬損失十分七八。但之後寒冷的冬季到來，而唐軍將士大都來自關中無法適應遼東寒冷的冬季，而唐軍的後勤運輸也因遼東寒冷的冬季受到嚴重影響，最終唐太宗被迫班師。
