鱈魚是西方人愛吃的一種海魚，這種小小的魚類曾在英國與冰島之間引發了三次戰爭，更令人驚訝的是，龐大的英國皇家海軍艦隊竟然敗給了小漁船改造的冰島炮艇，世界老牌海軍強國連續輸掉了這三場戰爭。
自18世紀60年代以來，歐洲國家，尤其是英國對鱈魚的需求越來越大。當時，歐洲的鱈魚產區主要集中在冰島海域，許多國家的漁船加入了瘋狂的捕撈大軍，冰島人越來越擔心自己賴以生存的鱈魚資源將會在濫捕中遭到徹底破壞。
1944年冰島從丹麥統治下獨立後，決定靠自己的鱈魚資源來建立繁榮富強的現代化國家。冰島政府連續幾次擴大領海範圍，並在1958年宣佈要把領海擴大到12海里處，以保護魚類資源。1958年8月30日是冰島要求其他國家船隻離開的最後期限，除了英國的拖網漁船，各國漁船都離開了12海里界限。爲保護自己的漁船，英國皇家海軍派出了37艘艦艇，約7000名士兵。英國艦艇和士兵基本都參加過二戰，作戰經驗豐富且來勢洶洶。
而冰島只有一些由陳舊的漁船改裝而成的土炮艇，數量少不說，武器也十分簡陋，戰士則是完全沒有作戰經驗的警察和普通百姓。加上冰島的人口還不足30萬，英國人認爲冰島人肯定不會進行抵抗。雖然武器裝備遠遠落後於英國，但冰島人卻勇敢地捍衛着自己國家的利益，不惜開炮驅逐來犯的英國漁船，歷史上著名的鱈魚戰爭終於爆發。爲了不過度刺激英國，冰島艦艇雖向英國船開了炮，卻刻意避免傷到船員。
英國考慮到冰島是北約成員國，如果搞得過火會引來美國干涉，不敢對冰島大動干戈。結果英國漁船在冰島人的干擾下幾乎捕不到魚。英國不得不開始與冰島談判。1961年，英國承認了冰島的12海里領海線，但冰島表示未來仍要進一步擴大，並禮節性地給了英國3年的調整時間。
1971年3月，冰島再次宣佈，禁漁界限擴大爲50海里。英國對於冰島這種“得寸進尺”的行爲忍無可忍，雙方再次爆發戰爭。在爲期一年的衝突中，冰島艦艇和漁船用割斷漁網，炮轟船隻的方法驅逐外國漁船，共有69艘英國漁船嚴重受損。英國政府對此大爲惱火，派出7艘主力戰艦對冰島進行恫嚇。但冰島毫不讓步，甚至揚言要和英國斷交。此時，北約組織意識到了衝突的嚴重性，開始對英國施壓，英國只好讓步。
1974年，冰島鱈魚捕獲量大幅下降。爲保護有限的漁業資源，冰島宣佈擴大 禁漁界限到200海里。1975年12月，英冰兩國再次開戰，衝突持續了5個月。與此同時，歐共體也在緊鑼密鼓地進行調停，但英國人卻仗着自己強大的海軍，堅決不讓步。1976年2月，歐共體終於在等待中失去了耐心，公開宣佈歐洲各國海洋專屬經濟區界線定在200海里。在衆叛親離的情況下，英國最終服軟了。
冰島的200海里海界在1976年獲得廣泛的承認後，大多數國家也開始宣佈自己的200海里海界。冰島人民通過努力不但改變了自己的命運，而且改變了整個世界的海洋遊戲規則，“小國家辦成大事情”，冰島此舉贏得了世界的廣泛尊重，在海洋發展史上書寫了濃重的一筆。
