帝堯時，中原洪水氾濫造成水患災禍，百姓愁苦不堪。帝堯命令鯀治水，鯀受命治理洪水水患，鯀用障水法，也就是在岸邊設置河堤，但水卻越淹越高，歷時九年未能平息洪水災禍，最後在羽山將其處死。接着鯀的兒子禹被任命爲司空，繼任治水之事 。
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禹立即與益和后稷一起，召集百姓前來協助，他視察河道，並檢討鯀治水失敗的原因。禹總結了其父親治水失敗的教訓，改革治水方法以疏導河川治水爲主導，利用水向低處流的自然趨勢，疏通了九河。
治水期間，禹翻山越嶺，淌河過川，拿着測量儀器工具，從西向東，一路測度地形的高低，樹立標杆，規劃水道，逢山開山，遇窪築堤，以疏通水道，引洪水入海。爲了治水，禹費盡腦筋，不怕勞苦，也不敢休息 。他與塗山氏女名女嬌新婚不久，就離開妻子，重又踏上治水的道路。後來，他路過家門口，聽到妻子生產，兒子呱呱墜地的聲音，都咬著牙沒有進家門。第三次經過的時候，他的兒子啓正抱在母親懷裏，他已經懂得叫爸爸，揮動小手，和禹打招呼，禹只是向妻兒揮了揮手，表示自己看到他們了，還是沒有停下來。禹三過家門不入, 正是他勞心勞力治水的最好證明。經過13年治理，終於取得成功，消除了中原洪水氾濫的災禍。因爲治洪水有功，人們爲表達對禹的感激之情，尊稱他爲“大禹”，即“偉大的禹”。
