江郎才盡一詞，意思是說一個人的才能已經不復以往，逐漸顯現出了不同於巔峯時期的疲敝，這個詞語的典故，來自於南朝時期文學家江淹。
“江郎才盡”之說，衆人皆知。所謂“江郎”，指的正是作出《恨賦》、《別賦》的南朝著名文學家江淹。
“江郎才盡”意指少時才華超人，老時文思漸退。但還有一種說法是，江淹並未“才盡”，所謂“才盡”，只是避開政治旋渦、明哲保身之舉。
江淹夢筆
郭璞索筆，江郎才盡
樑代鍾嶸的《詩品》中，記載了這樣一個小故事。
有一天，江淹正在園中涼亭午睡，夢見一個叫郭璞的人對他說：“我有一支筆放在你這裏很久了，是不是應該還給我了。”他一摸懷中，果然有一支筆，拿出來一看，發現竟是支五彩筆，他就把這支筆還給了郭璞。誰知一覺醒來，這位曾寫出過不少磅礴詩文的大才子，竟然文思全無，再也寫不出好文章了。
而在唐人修撰的《南史·江淹傳》裏記載，江淹乘船停在禪靈寺附近的河邊小憩，夢見一個自稱張景陽的人，向他討還一匹綢緞，他摸摸懷中，還真有數尺綢緞，就遞給了張景陽。之後，江淹的文章就不那麼精彩了。
詩詞文賦
南朝辭賦大家，與鮑照並稱“江、鮑”
清朝大儒金聖嘆在《必讀才子書》中曾用“以文邀幸”來評價江淹。
縱觀其一生，年少時，一篇奇文讓他逃脫囹圄;《恨賦》、《別賦》爲他在六朝文壇贏得一席之地;文賦顯名、官運亨通，他歷仕南朝宋、齊、樑三代，直至封侯而終。
江淹是南朝濟陽考城(今河南省商丘市民權縣)人，少時孤貧好學，6歲能詩，13歲亡父，18歲就已熟背“五經”，20多歲時成爲建平王劉景素的幕僚。
後來，廣陵縣令郭彥文因文獲罪，江淹受到牽連，莫名其妙入獄。獄中，他將哀嘆訴諸筆端，一篇《詣建平王書》辭采激揚。劉景素看後，爲其文采感動，下令無罪開釋，並薦爲南徐州秀才。由此，江淹聲名遠播。
蕭道成滅劉宋建立齊後，江淹爲其撰寫了大量軍書表記，成爲其最得意的文筆侍從，官拜中書侍郎，其文學才能得到當時士人的充分肯定。
梁武帝蕭衍代齊後，江淹官至金紫光祿大夫，封醴陵侯。樑天監四年(505年)，江淹去世，時年62歲，梁武帝爲他素服舉哀，諡曰憲伯。
江淹一生詩詞文賦著述百餘篇，辭賦以清麗幽怨見長，與南朝辭賦大家鮑照並稱“江、鮑”。其《恨賦》、《別賦》與鮑照的《蕪城賦》、《舞鶴賦》並列爲南朝辭賦的佳作名篇。
“江郎”何以“才盡”
醉心仕宦
清代姚鼐在《惜抱軒筆記》裏說，江淹以詩賦揚名是在蕭道成篡位之際，彼時其仕宦之途未盛。後來蕭氏建立齊朝，江淹官運亨通，缺乏創作衝動和靈感，且公務繁忙，無暇顧及創作。
也有近代學者認爲，新的工作崗位使得江淹的興趣集中在史書的撰寫與詔冊的製作上，寫不出過去文賦的味道，原有的創作風格，也與當時文壇講究聲律、競寫豔情的“永明體”格格不入，乾脆撂筆不寫。
明哲保身
上海師範大學教授曹旭在《詩品集註》中推測，江淹晚年侍奉梁武帝，不敢以文才凌駕於帝王之上，便借一個夢宣佈自己“才盡”，避開政治旋渦，保全自身。
另一方面，江淹任御史中丞時，以爲官清正、不避權貴著稱。罷筆，也有明哲保身之考量。
並未才盡
罷筆之後的江淹雖不再吟詩作賦，但其一張一弛的政治智慧還是讓時人敬佩不已。
齊東昏侯永元年間，崔慧景擁兵造反，圍困京城，士族官僚紛紛投身於叛軍門下，只有江淹稱病不往，最終崔慧景戰敗。
後來蕭衍又率兵起義，士族官僚有前車之鑑，人人安之若素，而江淹卻脫去官服，趕去投奔。蕭衍獲勝稱帝，江淹得到重用。
