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說起吏、戶、禮、兵、刑、工六部，或許很多人都會認爲是朝廷的重要機構，各部尚書也是位高權重。實際上，六部真正被賦予重權是在朱元璋廢除丞相制度以後，而且有明一代，也是六部權力最重的一個時期。下面就具體來說一說明代的六部。
一
六部自隋唐創建以後，一直是宰相機構的曹屬。北宋元封改制後，門下、中書、尚書三省皆設吏、戶、禮、兵、刑、工六房，掌六部事。元代中書省權重，六部爲中書省之具體辦事機構，六部官員一般由宰相推薦人選，皇帝批准任命。宰相對六部工作可直接監督，對不合格者給予處罰。
明初承襲元制，六部屬中書省，“權輕，多仰丞相意旨”，洪武十三年(1380)罷丞相，革中書省，“析中書省之政歸六部”。六部直接對皇帝負責，權力地位大大提高，主要體現在三個方面：
其一，提升六部品秩，尚書之品級由正三品提升爲正二品，成爲公孤等榮銜外品級最高的實官，侍郎則由正四品升爲正三品。建文時，還曾一度改六部爲正一品衙門。形成“官必以尚書爲尊”的局面，實前所未有。
其二，六部機構設置大爲完備。明代六部機構設置的特點主要有：
1，吏、禮、兵、工四部，仍沿前代按工作性質各分爲四司，而戶部和刑部則按全國十三布政使分爲十三個清吏司進行分區管理，反映了職權的擴展。並吸收金元六部“科”和“曹案”的分工體系，於司下設科，形成部、司、科三級系統，機構設置更爲完善。
2，人員的品級和素質顯著提高，如主事一職，洪武時期改爲司官，與郎官並列。中期以後，主事以上官員均以進士選用，極精華之選。
3，各部創設司務廳，以司務爲首領官，負責文書收登轉發、催督辦事程限、管理吏員雜役等日常事務。
其三，六部職權大爲擴展。廢中書省後，六部奏事無須再通過宰相，連六部司官也可以直接向皇帝上疏。皇帝發佈政令後，直接交由六部執行。在參與決策上，六部，尤其是吏部，在廷推、廷議等活動中居於主導地位;皇帝如將政務下部議，則由該部直接向皇帝提出決策方案。在政務運行中，除重大事項需奏報皇帝批准外，日常事務可以自行處理。
由於明代六部分割了宰相很大一部分事權，因此各部在其管轄範圍內權力都有了很大擴展。其中又以吏、兵、戶、禮四部最爲突出。
二
六部中以掌管文官用人權的吏部地位最高。吏部尚書地位之尊，在朝中首屈一指，享有“贊天子之治”的特殊地位。以至於有人說：“今吏部之職，擬古宰相。而其黜陟之柄，有宰相所不及者。”
明代吏部用人權之廣泛，可謂空前絕後。對高級官員之選任，唐代五品以上由宰相提名，皇帝任命，稱“制授”;宋代高級官員由中書門下(政事堂)“堂除”。明代內閣大學士、吏、兵二部尚書等重要職位的人選，雖然存在皇帝特簡和廷推(大臣公議)兩種途徑，但前者往往被認爲是違制的行爲。其餘九卿等高級官員，則例由廷推產生。
在廷推中，基本原則是“九卿共之，吏部主之”，吏部是當仁不讓的主導者。不難看出，對於高級官員的銓選，吏部起了最重要的作用。原屬宰相的相當一部分高級官員銓選權爲吏部所繼承。
九卿以下官員和地方官，吏部通過部推(吏部內商議)和大選、急選等常規辦法進行銓選。部推由明初保舉法發展而來，主要適用於小九卿、布按二司及知府等，由吏部具名推薦，皇帝點用。大選、急選屬常規銓選，吏部照章辦事，皇帝一般不加以干涉。
吏部分爲文選、驗封、稽勳、考功四司，每司下設若干科。四司中以文選、考功二司最重要。文選掌官員選任，考功負責官員黜陟之典，即考滿、考察。
考滿是官員任滿一個期限後對其進行考績。明代規定，四品以上京官，任滿由皇帝決定升降去留。外官布政司四品以上，按察司、鹽運司五品以上，任滿由都察院考覈，吏部複覈並提出黜陟意見，最後由皇帝定奪。在京五品以下屬官考滿，先由各衙門正官寫出評語，送都察院考覈，吏部複覈。
考察是定期對官員進行復查，分爲京察和大計。京察中四品以上官員採取自陳方式。各衙門屬官由正官考察，吏部審覈確定黜陟。大計由布按二司考察其屬官及所轄府州縣正官，布按二司官由巡撫、巡按考察，最後呈送吏部定奪。凡在大計中受到處分者，規定永不敘用。
明代吏部無論在官員選任上還是考覈上，都扮演了極爲重要的角色。正因如此，吏部成爲中央最重要的衙門，吏部尚書成爲百官之首，侍郎可與他部尚書均禮，吏部司官，尤其是文選司司官，亦爲人所尊禮。
三
與吏部負責文官選任相對，兵部負責武職選授。明代以前各朝，兵部屬尚書省或中書省，不掌握軍政實權。明初，兵部權力受中書省和大都督府的制約。洪武十三年廢中書省以後，大都督府一分爲五，兵部權力崛起。
又，明代無樞密院之設，兵部的權力更爲突出。除掌武職選授、後勤、驛站等事外，還負責軍隊訓練、調遣、戰事謀劃，甚至可以直接統帥軍隊。兵部武選、職方、車駕、武庫四司中，武選掌除授，職方掌軍政，尤其重要。
和吏部文選司一樣，兵部武選司職責最重，“掌衛所士官選授、升調、襲替、功賞之事。”凡五軍都督府掌印、僉書等官缺，由兵部會奏推舉，奏請簡用。地方各都司掌印、僉書等官有缺，亦由兵部擬奏簡用。
職方司“掌輿圖、軍制、城隍、鎮戍、簡練、征討之事。”明代設五軍都督府與兵部相互制衡，都督府掌軍籍，兵部掌制令。“合之則呼吸相通，分之則犬牙相制。”明代爲防止軍權旁落，凡重大軍事決策、發佈軍令、任命將帥，都由兵部題奏後，請旨而行。
兵部的權力除了掌握軍令外，另一重要的方面是作爲文臣直接控制軍隊。明代採取以文制武的軍事領導體制，地方鎮守或命將出徵，武臣爲總兵官之外，每派文臣提督軍務。兵部官員以文臣身份外出提督軍務的情況十分普遍，從永樂朝開始一直到明末，皆爲常制。
明初設六部時，號稱“吏部體最尊，戶部權最重。”戶部掌國家財政，轄十三清吏司，各司下屬四科：民科、度支科、金科、倉科。職能有管理天下人口、田土，徵收賦稅，供給祿餉，管理庫藏、倉場等項。
明代戶部不像宋代那樣財權三司分立，戶部僅得其一，而是享有獨立完整的財權，從這個意義上來講，明代戶部的權力是前所未有的。不過，古代封建社會，財政管理制度較爲落後，而且受專制皇權的侵蝕也較爲嚴重。皇帝以天下財貨爲私有，任意揮霍，這也是明代滅亡的一個重要原因。
事實上，戶部的權力並沒有起初設立時所說的那樣“權最重”。戶部的日常工作，只是忙於瑣碎的田土稅糧統計和倉儲管理，不能做出宏觀的財政決策，更談不上實施有效的措施改善國家財政，推動經濟發展。
此外，戶部尚書在管理日常財政事務時，受到皇帝的制約較多，他們往往無法獨立行事。因此，從這個角度上來說，戶部與吏部、兵部無法相比。
四
明代禮部職責範圍也很廣泛，《明史·職官志》記載：“周宗伯之職雖掌邦禮，而司徒掌邦教，所謂禮者，僅鬼神祠祀而已。至合典樂典教，內而宗藩，外而諸藩，上至天官，下逮醫師、膳夫之屬，靡不兼綜，則自明始。”
禮部設儀制、祠祭、主客、精膳四司，以儀制爲最重。禮部地位之重要是由於意識形態的需要，中國古代君主崇尚以禮治國。禮部尚書自成化、弘治以後，往往以翰林儒臣擔任，而且一般都是皇帝的老師。正是因爲禮部尚書與皇帝的特殊關係，所以有明一代，禮部尚書得公孤銜者最多。也可以說，禮部尚書之尊，實際上就個名義，而非實權。
刑部“掌天下刑名及徒隸、勾復、關禁之政令。”明代六部之中，刑部職權受干擾最大，權力相對較小。刑部、都察院、大理寺稱“三法司”，具體分工爲“刑部受天下刑名，都察院糾察，大理寺駁正”。重大案件要由三法司或九卿會審，而在最高的司法審判——朝審中，執筆的卻是吏部尚書。
此外，宦官、錦衣衛也侵蝕了一部分司法權。刑部的主要職責是受理地方上訴案件，審覈地方大案，審理中央百官案件。民間獄訟非通政司轉達，刑部不得受理。
工部在六部中地位最低，且有的尚書、侍郎是以工匠出身，所以被清流所薄。工部下設營繕、虞衡、都水、屯田四司。營繕司掌經營興作之事，虞衡司掌山澤財捕、陶冶之事，都水司掌川澤、橋道、舟車、織造等事，屯田掌屯種、薪炭、伕役、陵寢等事。
從以上所述可以看出，明代六部是歷代中地位最高的，與前代相比自不待言，與其後的清代相比亦復如此。儘管明代中期以後，內閣實際上成爲最高中樞機構，但六部的地位仍然舉足輕重，甚至一度與內閣產生權力之爭。以後關於閣部之爭，再作具體說明。
