衆所周知，在中國古代社會，從隋唐時期開始就奠定了六部的結構。到了明清時期，六部的地位甚至進一步提高。在六部之中，兵部、戶部和工部的油水最大，只有禮部被稱爲清水衙門。但與此同時，禮部的地位高高在上，這是其他各部都比不了的。那麼，禮部到底有多少權力呢?
在六部之中，從名義上來說，禮部的地位是最高的，因爲禮部的工作最清貴。但是從實際排名來說，吏部纔是絕對的第一，因爲吏部主抓官員的考覈和升遷，官員們對吏部尚書畢恭畢敬。吏部尚書被稱爲天官老爺，甚至有能力與內閣大學士叫板。至於第二名，則存在很大的爭議。禮部和戶部都認爲自己的第二，禮部最清貴，而戶部管理的方面最多。不得不說，在六部之中，戶部和工部的油水都非常大，最差的就是禮部，因爲禮部沒有什麼額外收入。所以說，禮部也是最清水的衙門之一。
禮部的責任由三塊，第一是接待各個藩屬國派遣的使臣。在這個情況下，當然不能指望藩屬國使臣給錢，而且中原王朝還要加倍給藩屬國錢。第二塊就是各種儀式的舉辦，例如皇帝駕崩、新皇帝登基、皇帝大婚等等，這也沒有什麼油水。第三塊比較厲害，那就是科舉考試。按照規矩，天下的學校、學生由禮部管理。但是由於監管的太嚴格，禮部也不能太過分。其實還有一些小的收入，按照規矩，教坊司也會禮部管理。教坊司的收入，自然也就是禮部官員的小金庫，可惜不是很多。
除了這些項目，天下寺院、道觀、尼姑庵的香火錢，也屬於禮部的管理範圍。但是香火錢很有限，與戶部的損耗、工部的大工程相比差得遠。所以說，禮部的官員雖然地位比較高，但是也都非常貧窮。在明清時期，禮部的官員甚至連養活一家人都是問題，尤其是低級官員。在電視劇大明王朝1566中，禮部和都察院的官員因爲俸祿而集體鬧事。吏部文選司、兵部武選司、工部都水司等部門都是權力很大的機構，但是禮部下轄的各個部門則沒有特別強悍的。
對於禮部尚書來說，自己絕對不甘心在這個崗位上止步，既然已經成爲禮部尚書，下一步就是入閣做大學士。在明朝的歷史上，很多內閣大學士都是禮部尚書出身。對於那些朝中的高級官員來說，在禮部做官僅僅是一個跳板。雖然禮部是一個清水衙門，但禮部尚書還是不能輕易得罪的，因爲禮部尚書有可能成爲吏部尚書或者內閣大學士。而且禮部尚書在科舉考試中影響很大，如果得罪了禮部尚書，就等於得罪了一羣人。所以，對於官員來說有點得不償失。
地方官員每年都會給京官們送冰炭敬，當然，不是所有的官員都有。只有那些高級官員和要害部門的中級官員纔有，禮部尚書作爲六部九卿之一，自然是不能少的。曾國藩曾經擔任禮部侍郎，也就是禮部的第三把手。達到這個地位之後，很有很多官員給他送錢。當時，曾國藩不僅還清了自己的債款，而且還給家裏寄了一大筆。與禮部不同，兵部的地位有些尷尬，但是兵部的利益是非常實在的。部隊的軍餉、後勤物資、裝備，這都是兵部的管理範圍，而且油水很大。
